【再び合同練習、その３！】

勝ちました！
無邪気にはしゃぐ１年生たちに、沢村もよかったと思う。
だが御幸は後輩たちに「お前ら、喜んでるんじゃねーよ！」と一喝した。

合同練習２日目は、練習試合だ。
試合は２試合、行なわれる。
第一試合は午前中、双方のＢチーム。
そして昼食をはさんで、午後にＡチームの試合となる。

西浦はシンプルにＡチームが２年生、Ｂチームが１年生という構成だった。
青道は甲子園のベンチ入りメンバーがＡチーム。
そしてそれ以外のメンバーと１年生からＢチームを選抜した。
夏にはベンチ入りしそうな実力のある１年生も、今回はＢチームになる。

Ｂチームの試合の間、Ａチームは練習だ。
本当は観戦したいところだが、短い合宿期間、とにかく練習時間が惜しい。
だから沢村は試合をしているグラウンドの歓声を気にしながらも、ブルペンで投げていた。
Ａチームの試合は沢村が先発なので、御幸が受けてくれる。
川上や降谷、三橋も同様に投球練習中だ。

だが昼少し前に、Ｂチームで投げた青道の１年生が数人、ブルペンに駆け込んできた。
嬉しそうな表情から、勝ったのだとわかる。
沢村は「どうだった！？」と聞くと、１年生の１人が「６対０です！」と叫ぶ。
６対０。点差だけで判断はできないが、まぁ危なげなく勝ったと言えるだろう。

勝ちました！
無邪気にはしゃぐ１年生たちに、沢村もよかったと思う。
だが御幸は後輩たちに「お前ら、喜んでるんじゃねーよ！」と一喝した。
単に投球練習場で騒いだことを窘める感じではない。
その顔は本気で怒っているように見えた。

なんで怒ってるんだ？
沢村は首を傾げながら、御幸を見る。
だがその表情は本当に厳しくて、沢村はその理由を聞くことができなかった。

＊＊＊＊＊

６点差でした。
１年生たちはあまり悔しそうではない、むしろホッとしたような表情だ。
だが三橋は後輩たちに「負けた、のに、悔しく、ない、のか！」と叫んだ。

西浦高校の１年生たちが投球練習場に来たのは、御幸が一喝した直後だった。
沢村も青道の１年生たちも、その理由がわからず、気まずい空気になっている。
そこへ飛び込んだ西浦の部員たちは「負けました」と言う。
三橋の球を受けていた阿部が立ち上がると「もう聞いた」と答えた。

６点差でした。
１年生たちはあまり悔しそうではない、むしろホッとしたような表情だ。
だが三橋は後輩たちに「負けた、のに、悔しく、ない、のか！」と叫んだ。
日頃、声を荒げることなどない三橋に、西浦の１年生だけでなく、青道の面々も驚いている。
だが三橋の顔はいつになく本気で怒っている。
いつも怒らないヤツが怒ると、本当に怖い。
沢村はいつもとはまったく違う三橋の様子に、困惑する。

なぁ、青道の部員はほとんどセレクション組だ。
自分たちは県立高校で一般入試、しかも１年生ばかりで６点差は大健闘、なんて思ってないか？
阿部はマスクを外しながら、１年生たちにそう言った。
そのときようやく沢村は、御幸と三橋が怒っていた理由に気が付いた。

問題は６対０という微妙な点差だ。
青道の部員ほとんどの生徒が中学でそこそこの成績を残して、スカウトされた者たち。
だが対する西浦は、一般入試で入ったごく普通の野球大好き少年たちなのだ。
しかも１年生、まだまだ自力では圧倒的な差がある。

御幸が怒っていたのは、そんな相手にたった６点しか取れなかったこと。
そして三橋と阿部が怒っているのは、６点で済んだと選手が満足していることだ。
こんな中途半端な結果で、納得してはならない。
甲子園優勝を目指すなら、なおのこと。
試合の結果より、その心構えの方が問題なのだ。
両校の１年生たちもようやく理解し、申し訳なさそうに項垂れてしまった。
言われるまで気付かなかった沢村は、何だが自分も負けたような、複雑な気分だ。

カタキ、討つ！
不意に三橋がそう叫ぶと、一瞬だけ御幸の顔を見た。
だがすぐに「阿部君！」と叫ぶ。
阿部はマスクをかぶると定位置に座り「５球！」と叫んだ。

返り討ちだ！
御幸もミットをバンバンと叩いて、沢村に投球を促す。
沢村は「負けねーぞ！」と叫ぶと、御幸に向かって振りかぶった。
とりあえずこの負けたような気分を、試合に勝つことで吹き飛ばしたかった。

【続く】