【熱中症にご用心】

「熱中症、だって」
ソファでのんびりとスマホを見ていた三橋が、顔を曇らせている。
阿部が「マジで」と呻き、御幸が「日本も暑いんだな」と苦笑する。
異常気象とやらで、今は世界のあちこちが猛暑らしい。

今日は御幸の試合もなく、オフだった。
だけど４人はリビングで好き勝手な時間を過ごしている。
パソコンを広げる阿部と、スマホを見る三橋。
そして本を読む御幸と、爆睡する沢村だ。
キチンと座っているのは阿部だけ。
御幸と三橋は寝転び、沢村はソファから半分ずり落ちている。

何でせっかくの休みにそんなことになっているのか。
答えは簡単、暑いからだ。
季節外れの猛暑のせいで、気温がバカみたいに上がっている。
こんな日はエアコンが効いた室内が良い。
だから４人でダラダラと過ごしていた。

そんな中、スマホを見ていた三橋が「あ」と声を上げた。
阿部がパソコンを打ちながら「どうした？」と聞く。
こういうところは今も昔も変わらない。
阿部は常に三橋に気を配っていて、ちょっとした声にも反応する。

「熱中症、だって」
「え？誰が？」
「西浦のエースの子。倒れた、みたい。」
「え？マジで？」

阿部はパソコンを打つ手を止めて、三橋の隣に座る。
三橋は阿部にスマホを渡した。
阿部が画面を指でスクロールし、もう一度「マジか」と呻いた。
深刻な２人の様子に、御幸が本を閉じた。

「日本も暑いんだな」
「関東は３５度超えだそうですよ。」
「その倒れた子は大丈夫なの？」
「命に、別状、ないそうですけど」
「じゃあ、よかったじゃん？」

御幸は軽い気持ちで会話に加わった。
西浦高校野球部のエースが熱中症。
話を聞く限り、あまり愉快ではないニュースだった。
だけど日本も暑いのだし、珍しい話ではない。
命に別条がないなら不幸中の幸いだろう。
だが三橋と阿部は「「よくないです！」」と期せずして声が揃った。

「え？何？何？」
２人の声に、気持ちよく昼寝していた沢村が起きた。
そしてソファから転がり落ちる。
コテコテのコントのような展開に、その場の空気が和んだ。

＊＊＊＊＊

「西浦、今年投手難なんですよ。」
「実質、投手はエースの子、１人状態で。」
阿部と三橋が西浦高校の実情を教えてくれる。
それを聞いた御幸は「なるほど」と頷いた。

御幸は子供の頃から、そこそこのチームにいた。
人数も多く、まずレギュラーを勝ち取ることから始まる。
だから人数が少ないチームの苦労を知らない。
話には聞くし、想像もできる。
だけど今１つ、実感がないのが本音だ。

「オレらが高校入ったころは、１０名からスタートでしたよ。」
「そうか。そうだったな」
「実際、三橋が倒れたらそこでゲームセットって感じでした。」
「今の西浦ってそんな感じなの？」
「そんな感じらしいです。」

御幸は「そっか」と顔を曇らせた。
日本の高校野球は、今頃予選の最中だろう。
ほぼ唯一の投手の不調は、かなり響くはずだ。

「そんな暑さなのに、外で練習してたのか？」
ずっと黙っていた沢村が唐突に会話に加わってきた。
どこか咎めるような口調なのは、実際怒っているから。
たった１人のエースなら、自覚が足りないのでは？
沢村の口調からはそんな咎めが感じ取れた。

「それは、青道目線だよ。」
三橋がいつになく強い口調で、そう言った。
沢村が思わず「え？」とたじろぐ。
短い微妙な沈黙を破るように、阿部が「青道は恵まれてるから」と苦笑した。

「西浦はさ、屋内練習場どころか野球部専用の施設なんかないんだ。」
「グラウンドも、他の部と、調整しながら、使う。」
「だからどうしても投げ込みたいときは、炎天下でも外で投げるんだ。」
「好きで、外で、練習してたわけじゃ、ないんだ。」

阿部と三橋に西浦の事情を説明され、沢村は「ごめん」とあやまった。
沢村だって中学の頃は、設備などない弱小校にいた。
だけど１回戦負けばかりだったのだ。
炎天下でも無理して投げ込むような状況ではなかった。

「こっちこそ、ごめん。責めるつもり、なくて」
「ああ。悪かった。」
三橋と阿部もあやまり、沢村が「へへ」と笑う。
後輩たちの可愛いやり取りに、御幸も笑った。

「早く良くなるといいな。」
御幸が締めくくるように呟くと、みんなで頷く。
残念ながら手を貸せるようなことはない。
ただただ遠いアメリカの地から、祈ることしかできなかった。

＊＊＊＊＊

「ところでさ、廉。何で知ってたの？」
沢村がふと思った疑問を口にする。
三橋は「へ？」と首を傾げた。

「いや。いくら母校でもエースの熱中症とか普通知らんだろ」
「ああ。田島君」
「田島？元西浦の４番？プロに行ったよな。」
「うん。田島君のジィちゃんから、ラインで」
「「ハァァ？」」

驚く沢村と御幸の声が被った。
何で田島の祖父なのか。
すると阿部が苦笑しながら、会話に割り込んできた。

「田島の実家って、西浦高校から徒歩２分なんすよ。」
「２分？」
「グラウンドと田島んちの畑が隣接してて、何かあればすぐわかります。」
「そりゃまた」
「で、田島の家族のライングループになぜかこいつ、入ってるんです。」

御幸と沢村は驚きながら、マジマジと三橋を見た。
高校時代田島と仲が‌良いのは知っていたが、まさかそんなことになっているとは。
家族のライングループに入って、違和感がないのも凄すぎる。
青道の御幸の代のグループにもなぜか入っているし。
みんなの弟分と言わしめる末っ子体質で、気を許してしまうのだろうか。

「廉ってまだまだ隠れたポテンシャルがあったんだなぁ。」
しみじみと呟く沢村に、御幸も阿部も頷いた。
当の三橋は「ウヘへ」と笑っている。

こうして暑いオフの日は過ぎていった。
ヤマもオチも意味もない。
エアコンで程よく冷えた部屋は、怠惰でただただ居心地が良かった。

【続く】