【それぞれの事情】

「悪いな。」
沢村は車の助手席に身を鎮めると、運転席に声をかける。
運転する阿部は軽い口調で「気にするな」と言ってくれた。

沢村は完全に調子を崩していた。
些細な負傷の後、上手く波に乗れずにいた。
どうしても思う通りに球に体重が乗らない。
何とかしなければと焦った時に、御幸のアメリカ行きを知ったのだ。
しかも本人からではなく、テレビ放送で聞くという最悪の形で。

その後、御幸本人から詳細を聞いた。
正式に決まってから、伝えようと思っていたのだと。
つまりまだ確定はしていない。
だがいくつかのメジャー球団が手を上げ、交渉している最中だそうだ。
おそらくそのどこかに決まり、御幸は近々渡米する。

「待っててくれとは言えない。他に好きな相手ができたらそっちに行け。」
御幸はそう言った。
沢村は「ずるい！」と叫んだが、御幸の答えは変わらなかった。
御幸は自分から別れるとは言わない。
だけど沢村が別れたいなら、応じると言うのだ。

わかっている。それが御幸なりの誠意なのだ。
沢村の幸せを願うからこそ、答えを託した。
もちろん沢村にだって、別れるなんて選択肢はない。
だとすれば結論は遠距離恋愛しかない。

そんなことを考えているせいなのか。
沢村の投球は一向に調子が上がらない。
そしてさらに２つ、黒星がついたところで最悪の事態。
球団から二軍行きを命じられたのだ。

もちろんここで全てが終わったわけではない。
これは降格というより、調整して来いという意味なのだ。
二軍で調子が戻ったと判断されれば、すぐに戻れる。

沢村は二軍にいる間は、球団の寮に入ることにした。
基本は入団３年以内の若い選手が入るものだが、無理を言ったのだ。
幸い今は空室があるので、かまわないと。
もちろん来シーズン、新人が入るまでには開けるという条件だ。

「荷物あるだろ。車で送る。」
沢村に声をかけてくれたのは、阿部だった。
もちろんマンションはこのまま解約などしない。
最低限の荷物しか持ち出さないが、それでもそれなりに多かった。
だから阿部の申し出はとてもありがたいのだが。

「いいのか？お前は三橋のトレーナーなのに」
「問題ない。三橋の了解は取った。」
「でもライバルチームの関係者だし」
「友人として送るだけだ。それに何の問題が？」

そこまで言ってくれているなら。
沢村は阿部の厚意を受けることにした。
そして今、沢村は阿部の車で球団寮に向かっている。
車内には小さく音楽が流れていた。
聞き覚えはあるけど、名前は知らないクラシック。
二軍行きの前に会話が弾むわけもない。
だから阿部が気を利かせて、沈黙にならないようにしているのだろう。

「カッコ悪いよな。オレ」
無言のまま半分くらい来たところで、沢村は弱音を吐いた。
この大事な時期に二軍だなんてという思いからだ。
だが阿部は「全然。カッコ悪くなんかない」と答えた。
いつになく強い口調に、沢村は驚いて阿部の横顔を見る。
阿部は真っ直ぐ前を見ながら、さらに続けた。

「二軍落ちなんて、三橋は何回もやってるぞ。」
「そうだったな。でも三橋は今や守護神。オレより上だ。」
「今の時点ではな。先のことなんてわからんだろ。」
「そうか？」
「そうだよ。最後に笑えりゃそれで全部チャラだろ？」

阿部は前を見たまま、ニヤリと笑った。
タレ目のくせに目つきが悪いと称される、少々黒目の笑顔。
だけど今は妙に嬉しい。
沢村はまだ終わりじゃない。
阿部はサラリと当たり前のようにそう言ってくれているのだ。

「じゃあな。早めに戻れよ。」
独身寮の前で車を降りると、阿部は運転席から沢村を見上げてそう言った。
沢村は「ありがとな！」と笑う。
最初から最後まで阿部はさり気なく、それがありがたかった。
そして沢村は遠ざかっていく阿部の車を軽く手を振って見送った。

＊＊＊＊＊

「ヒャハ！ご苦労だな。」
部屋に入って来た阿部に、労いの声がかかる。
御幸は家主のように振る舞う男に「オレの部屋なんだけど」と文句を言った。

この日は珍しくこのフロアの住人が全員集まるはずだった。
彼らはホームこそ同じ関東だが、所属する球団は３つに分かれている。
だから意外と全員が揃う日がないのだ。
そしてようやく揃うかと思われたこの日、沢村はここを出て球団の寮に向かった。
二軍行きを言い渡され、沢村がそれを選んだのだ。

「無事、送り届けました。」
阿部は御幸に部屋を訪れ、開口一番そう言った。
寮に向かう沢村を車で送ってくれたのだ。
御幸も一応運転免許は持っているが、移動は阿部の車に便乗することが多い。
ここは安全第一、一番運転に慣れている阿部が手を上げてくれたのだ。

「落ち込んでたか？」
「いえ。心配したほどでは。まぁ明るくはなかったですけどね。」
「だろ？御幸、過保護なんだよ！」

御幸の部屋にいるのは、家主の御幸と倉持、三橋、そして阿部。
無駄に元気よく、テンションが高いのはもちろん倉持だ。
御幸は「お前が言うな」と苦笑する。
倉持は高校時代、沢村と寮で同室だった。
何だかんだで沢村を弟分として可愛がっている。
だからこそ今だって心配して、御幸の部屋に来ているのだ。

「だからさっさと沢村に言っとけばよかったんだよ！」
「もう何度も聞いたよ。」

倉持が吠え、御幸は憮然とする。
もう聞き飽きた。
沢村にさっさとメジャー行きを伝えろと、もう何度も言われた。
その筆頭は倉持。
だが阿部にも何度かそれを匂わされた。
また滅多に投球以外で自己主張しない三橋にさえ、言われたのだ。

「で、結局、沢村のチョイスは遠恋か。」
「だそうだ。無理はさせたくないんだがな。」
「何をカッコつけてんだよ。」
「別につけてねーし！」

倉持と御幸の掛け合いを、三橋はニコニコと見ていた。
阿部も慣れた様子で聞き流している。
口調こそ少々荒いが、ケンカではなくじゃれ合い。
三橋も阿部もそのことを熟知している。

「なぁ、お前は沢村に選ばせるって言ってたけど」
「ああ」
「お前自身が心変わりする可能性はないのかよ？」
「ハァァ！？」
「アメリカなら、金髪のおねーちゃんとか」
「あるか！」

倉持は質問の形を取っているが、これは一種の脅迫だ。
沢村を捨てて、金髪美女に心変わりしたらタダじゃおかねぇ。
倉持は暗にそう言いたいのだ。
もちろん御幸も三橋も阿部も、その意図は理解しているが。

「それにしてもそっちのチームは痛いだろ。御幸がいなくなるなんて。」
倉持が不意に真面目な顔になって、話題を変えた。
三橋がコクコクと頷き、阿部も「でしょうね」と頷く。
正捕手で４番、事実上のチームリーダー。
その御幸の穴を埋めるのはかなり大変だ。それに。

「多分守護神も去りますよ。」
阿部がチラリと三橋を見ながら、そう言った。
三橋は一瞬「うぉ！」と驚くが、すぐにまたコクコクと頷く。
すると御幸と倉持の「「ハァァ～！？」」と叫ぶ声が重なった。

「お前、やめるの！？」
「聞いてねーぞ！？」

詰め寄る倉持と御幸の剣幕に、三橋は完全に引いている。
それでも何とか「か、家庭の、事情！」と答えた。
三橋も阿部もそれぞれの実家から「そろそろ戻れ」と言われている。
そこで「守護神」と呼ばれた今年を最後にしようかと相談していたところだった。

「お前たち、それで」
それでいいのかと言いかけた御幸は、言葉を切った。
２人で悩んで決めたことなら、御幸がどうこう言える問題ではないのだ。

「なぁ、１杯だけ酒飲まねぇ？」
重くなった空気を破るように、倉持が声を上げた。
御幸が黙って立ち上がり、人数分の缶ビールを持ってくる。
好きだけでは一緒にいられない、大人の恋愛。
その苦さを免じて、少しだけ酒を飲んだってバチは当たらないだろう。

【続く】