【梅酒とアイリッシュウィスキー】

「梅酒、飲む？」
三橋はいつも通り、この年頃の男とは思えない無邪気さで笑う。
そして「は？」と首を傾げる沢村を、御幸は静かに見守っていた。

ケガから復帰したものの、沢村は不調だった。
いやただの不調ではない、絶不調だ。
復帰戦、そして次の試合と先発した２試合を落とした。
そして今夜も打ち込まれてしまい、途中降板だ。
味方の打線が大量得点してくれたので、試合は勝った。
黒星こそつかないが、気持ちの上では敗北だろう。

元気が出ないのは、仕方ないけど。
最近笑顔が消えた沢村を、御幸は心配していた。
沢村はいつもより表情が硬く、元気もない。
おそらくリズムが狂ってしまったのだ。
離脱の原因であるケガは完全に治っているのに。
だがなぜか球が走らず、上手くいかない。
理由がわからないから、抜け出すきっかけも掴めないのだろう。

投手の調子の波は、本当にむずかしい。
一方、最近絶好調の三橋は今夜初めて勝ち点がついた。
守護神と呼ばれる三橋は、セーブポイントはそれなりについていた。
だけど今日は早い回からのロングリリーフで、勝利投手となったのだ。

そして夜、沢村と御幸、三橋と阿部は、三橋の部屋に集まっていた。
明日は試合がないので、少しのんびりできる。
阿部が用意した軽食をツマミに、軽く飲むことになった。

三橋がいてくれて、助かったよな。
御幸は秘かにそう思っていた。
三橋だって、理由もわからず調子が上がらないという経験はある。
だからこそ敢えて何も言わず、普段通りに沢村に接してくれている。
心配しているのだろうが、そんな素振りも見せない。
今も「梅酒、飲む？」などと、実に軽いノリで勧めている。

「は？」
「バァちゃん、の、手作り。おいしーよ！」
「それ、すごく甘いぞ。」

首を傾げる沢村に、三橋はさらに勧めてくる。
そこへ阿部が説明よろしく口を挟んだ。
三橋の群馬の祖母は、毎年手作りの梅酒を送ってくれる。
当然阿部も相伴に預かったことはあったのだ。

「むぅ。甘くて、おいしいの！」
「わかった、わかった。沢村、とりあえず味見してみろよ。」
「阿部、君、と、御幸、先輩は、ジィちゃんのウィスキー、あげるから」
「お。いいのか！？御幸先輩、ラッキーっすよ。」
「そうなの？」
「はい。三橋のジィちゃん、レアもののアイリッシュウィスキーを送って来たんです。」
「へぇ。そりゃ楽しみだな。」

ポンポンと会話が弾む三橋と阿部に、御幸も加わる。
そして三橋がいそいそとグラスや氷の準備を始めた。
さらに阿部が簡単な手料理のツマミをテーブルに並べていく。
三橋曰く、高校の頃の阿部は料理など何もできなかったらしい。
だが今の阿部は実に手際よく、美味い料理を出してくれる。

「それじゃ。カン、パイ！」
三橋の音頭でささやかな飲み会が始まった。
沢村と三橋は梅酒、御幸と阿部はウィスキー、どちらもオンザロックで。
そして４人は静かにグラスを傾けた。

「甘いけど、美味いな！」
すぐに声を上げたのは、沢村だった。
三橋は「そう、でしょ！」と嬉しそうだ。
御幸が沢村に「一口、味見」と催促し、２人はグラスを交換した。
沢村がウィスキー、御幸は梅酒を味わう。
御幸の頭に「間接キス」という言葉が浮かんだが、柄でもないことは言わないでおく。

「うわ。確かにすごく甘い！」
「オレ、これ無理！強いし、クセあるし。」
「何言ってんだ。それがいいんじゃん！」
「こっちのセリフっすよ。この甘さが美味いんです！」

沢村と軽口を叩き合いながら、御幸は内心ホッとしていた。
久しぶりに心から笑っている沢村を見たような気がする。
これも三橋のおかげ、いや正確には梅酒を作ったバァちゃんか。
とにかく今は三橋一族に感謝して、美味い酒を楽しもう。

沢村と再びグラスを交換し、御幸はレアもののウィスキーを楽しんだ。
ようやく中盤に差し掛かるシーズン。
少しだけハメを外しても、きっとバチは当たらない。

＊＊＊＊＊

「オレも飲みたかったな。アイリッシュウィスキー！」
倉持が盛大に文句を言う。
沢村は苦笑しながら「三橋に言っときます」と答えた。

沢村の調子は少しずつ戻りつつあった。
あの梅酒とウィスキーの夜の後、沢村は２試合に登板した。
１試合は先発、だがその日は投手戦で沢村は６回２失点で負け投手となった。
次は中継ぎ、試合は勝ったが短いイニングだったので、勝ち点はつかなかった。
相変わらず数字に残るような成績はない。
それでも少しずつ調子は上がってきていると思う。
球のキレも良くなっているし、感覚としては悪くない。

早く次の登板の機会が欲しい。
沢村は切にそう願っていた。
先発ローテーションから外されてしまったので、まだ予定はない。
だが沢村は「焦るな」と自分に言い聞かせていた。
そのモチベーションとなっているのが、三橋が振る舞ってくれたあの梅酒だ。

バァちゃんの手作りだというその酒はとにかく甘かった。
阿部曰く、おそらく三橋の好みに寄せて甘くしているのだろうとのこと。
だがどこかホッとする味だった。
あれから運気が変わったような気がするのだ。
三橋の心遣いが、あの強烈な甘さと共に心に沁みたせいだ。

そんなある日の夜、沢村は倉持の部屋にいた。
今夜は御幸と三橋たちは遠征で、帰って来ない。
これまではこんなときには１人寂しく過ごしていた。
だけど今は気を許せる頼もしい先輩がいる。

料理をしない２人は、コンビニで食料を買い出していた。
そしてまるで学生のように、わいわいと楽しく食べる。
ちなみに倉持は盗塁王のタイトル争い中。
昨年はあと１歩のところで届かなかったので、今年こそはと燃えている。

「お前も調子、戻ってきたっぽいな。」
倉持はバクバクと豪快に食べながら、そう言った。
沢村は「きったね。メシ粒飛んでますよ」と文句を言う。
だが内心は、気にしてくれていたことが嬉しかった。

「三橋のおかげで、だいぶ良くなってます。」
「は？三橋？」
「っていうか、三橋のバァちゃんのおかげかも。」

沢村は倉持に先日のプチ部屋飲みの話をした。
あれからストンと気分が落ち着いて、調子が上がって来たのだ。
だが倉持は「オレも飲みたかったな。アイリッシュウィスキー！」と盛大に文句を言う。
御幸が気に入ったらしいウィスキーが気になるらしい。

「三橋に言っときます」
沢村は苦笑しながら、そう答えた。
高級品らしいし、三橋も特別なときしか開けないようだ。
だけど三橋はケチではない。
頼めばさほど頓着せずに、振る舞ってくれると思う。

「守護神三橋が９回を無失点に抑え、逃げ切りました！」
つけっぱなしになっていたテレビはニュース番組を放送していた。
スポーツコーナーで御幸や三橋たちが勝ったことを報じている。
倉持が「絶好調だな」とやや悔し気に呻く。
沢村も「ですね」と頷いた。
先輩でも友人でも敵チーム、倒さなければならないのだ。

「御幸のバッティングも冴えてましたね。」
「そうですね。来年からメジャー移籍が確実と言われていますが。」
「日本で見られなくなるのは残念です。」
「はい。でもアメリカでも頑張ってほしいですね。」

テレビの中でアナウンサーと野球解説者が喋っている。
だがそれを聞いた沢村は「え」と声を上げ、その手から箸が落ちた。
御幸が来年からメジャー移籍？
そんなの何も聞いていない。

「御幸のヤツ、まだお前に話してなかったのかよ。」
ショックを受けた沢村を見て、倉持が苦々し気に吐き捨てた。
ということは倉持も知っていたのだ。
おそらく三橋や阿部も。

「そうすか。そういうことっすか。」
沢村は涙ぐみそうになり、慌てて目に力を入れて堪えた。
泣いている場合じゃない。
そもそも何で涙が出てくるのか、意味がわからない。

「沢村。オレの秘蔵の焼酎、飲むか？」
倉持はニヤリと笑いながら、そう言ってくれた。
そして「ちょっとだけだからな」と念を押す。
沢村は「いただきます！」と即答した。
またしても酒の力を借りるのは、やや気が引ける。
だけど今は切実に飲みたい気分だったのだ。

【続く】