【来シーズンの契約】

「来期も契約。して、くれるって！」
三橋は通話を終えるなり、開口一番叫んでいた。
阿部は苦笑しながら「まずは落ち着け」と諌めた。

今年もプロ野球のシーズンが終わった。
三橋のチームは日本シリーズで優勝、日本一となったのだ。
それが決まった瞬間、マウンドに立っていたのは三橋だった。
入団当初から３年は中継ぎ投手として使われることが多かった。
だが今シーズンはクローザー、つまり試合の最後の抑え投手として多く起用された。

そして優勝の余韻がまだ残るある日のこと。
阿部の部屋でまったりと寛いでいた三橋に球団から連絡が入った。
来期も契約できること、そして年俸は大幅アップになることを。
そして契約更改、つまり球団と契約書を交わす日を決めて、電話を切った。

「そりゃそうだろ。なんたって守護神様だからな。」
阿部はすかさずツッコミを入れた。
三橋は今年、クローサーとして起用され、何度もチームの危機を救った。
球団からしても、これは予想外だろう。
そもそもプロ入りできるほど、注目されている選手ではなかった。
それが今シーズンは「守護神」などと呼ばれているのだから。

「年俸、せいぜいふんだくってやれよ。」
阿部は茶化しながらも、三橋の活躍を頼もしく思った。
三橋は、というより全ての投手は基本、先発ローテーション入りを目指す。
登板費が最初からわかっているから、コンディションを作りやすいのだ。
対する中継ぎや抑えは試合展開で、出るか出ないかわからない。
つまりいつでも出られるように、常に緊張を保っていなければならないのだ。
それを１シーズン続けた三橋は、当然評価もかなり上がっているはずだ。

「これも、阿部君の、おかげ」
三橋は阿部を真っ直ぐに見つめ「ウヒ」と笑った。
今シーズン、快進撃を続けた三橋の最大の武器。
それは阿部が専属トレーナーについたことだった。
球団職員ではなく三橋個人で雇い、サポートしてもらった。
三橋のレベルでそんなことをしている選手がまずいない。
周りからははっきり言って「バカ扱い」された。
それでも三橋は結果を出し、周囲を黙らせたのだった。

「阿部君の、給料、アップ、できる！」
三橋は自分の事より、阿部への待遇改善を考えている。
阿部は「オレはいいから」と苦笑した。
とはいえ阿部も給料が増えるのはありがたい。
会社を辞め、三橋専属になった阿部だが、今年の財政事情は苦しかった。
会社員時代のささやかな貯金は、かなり食いつぶしてしまったのだ。
来シーズンはバイトでもするかと、真剣に考えている時期もあったのだ。

「今年も、栄純君たち、と、自主トレ、行ける！」
三橋はもう１年、野球ができることを素直に喜んでいた。
元々プロ入りできただけでラッキーと思っているのだ。
持ち合わせている野心は、１年でも多くプロ野球選手でいることだけ。
むしろそんな三橋だから、メンタルも強いのだ。
その結果、どんなピンチでも動揺せず、自分のピッチングができた。

「栄純、君、にも、報告」
三橋は不意に立ち上がると、部屋を出ていこうとする。
高校時代からの友人、沢村は同じマンションの住人なのだ。
だが阿部は「待て、待て」と諌めた。

「とりあえずメールでいいだろ。沢村も御幸先輩とのんびりしてるだろうし。」
「そ、そっかな」
「今日はオレらだけで、来シーズンも契約できた祝賀会をしようぜ」

三橋が「わかった」と頷くのを見て、阿部はホッと胸を撫で下ろした。
今三橋がハイテンションで沢村と話すのはまずい気がしたのだ。
沢村は沢村で大変だったと推察できるからだ。

「阿部君、オレ、ガッツリ肉、食いたい。」
「そりゃいいけど、野菜も食えよ」
トレーナーの顔に戻った阿部が、祝賀会のメニューを考え始めた。
未だに痩せの大食いの三橋は、放っておくと好きなものばかり食べてしまう。
そんな三橋にバランスの良い食事をさせるのも、阿部にとっては仕事なのだ。

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「とりあえず契約はしてもらえそうっす」
沢村は冷静を装いながら、報告する。
御幸もまた静かに「そうか」とだけ答えた。

三橋が球団から来シーズンの契約の内示を受けた数日後。
沢村もまた球団から自分の去就を聞かされていた。
とりあえず契約はする。
ただし少しだが年俸が下がることになるらしい。

「なかなか御幸先輩との差が埋まらないっすね。」
沢村は明るさを取り繕いながら「ははは」と乾いた笑いを漏らした。
御幸もまた「簡単に埋められてたまるか」と応じる。
御幸の住まいであるマンションの部屋には、微妙な空気が漂っていた。

今シーズン、沢村にとっては不本意なものだった。
勝ち星も防御率も、昨シーズンを下回ったのだ。
それまでは順調で、ついには先発ローテーション入りを果たした。
それなのに思うような結果を出せなかったのである。

「そんなに落ち込むほどの数字でもないだろ？」
御幸は沢村の空元気など、お見通しだ。
その上でごくごく客観的な意見を述べたのだ。
そう、昨年より確かに悪いが、別に大崩れしたわけではない。
少しだけ落ちただけなのである。
ただずっと成績を伸ばしていた沢村にとって、伸びないどころか落ちたのはショックなのだろうが。

「御幸先輩に言われても、嫌味にしか聞こえないっすよ。」
沢村は口を尖らせて、わかりやすく拗ねた。
御幸は「だよな～」と肩を竦める。
大した落ち方じゃないなんて、気休めにもならない。
選手は常に上を目指すものであり、そうならないことは恐怖でしかないのだ。

ちなみに御幸は絶好調だった。
不動の正捕手であり、今シーズンから４番を打っている。
打率、打点、ホームラン数、そして盗塁阻止数。
そういう目に見える成績は全て伸ばしているのだ。

「来シーズンは絶対リベンジっす！」
「ああ、その意気だ」
「また自主トレからスタートっすね。」
「今年も４人からだな。」

沢村と御幸は顔を見合わせて、頷き合った。
シーズンの始めはかならず御幸と沢村、阿部と三橋で自主トレをする。
三橋の祖父の伝手で、贅沢な施設が格安で使えるのだ。
そこで身体を動かすことから、シーズンが始まる。
それはもうここ何年も恒例の行事となっていた。

「日程決めないとな。オレから三橋に話をしておくよ。」
御幸の言葉に、沢村が微妙な表情になった。
ちなみに御幸と三橋は同じチームでバッテリーを組むこともある。
そのせいか２人の距離は妙に近いのだ。
同リーグとはいえ、別のチームの沢村にはそれが妙にもどかしかったりする。

「早くＦＡ取って、御幸先輩と同じチームになりたいっす。」
沢村の心の奥の本音が、口をついて転がり出た。
ＦＡとはフリーエージェント、つまり全ての球団と契約交渉できることになる。
プロのマウンドで御幸とバッテリーを組みたい。
それが沢村の夢であり、願いだ。

「そうかよ」
御幸は素っ気なく、そう答えた。
実は御幸は御幸で悩んでいることがある。
そして御幸の希望がかなうなら、おそらく沢村とバッテリーは組めない。
だがそれを御幸は沢村に言えないでいた。

【続く】