【ほしい】

「火の番は２人にした方がいいな。」
「場所も移そう。」
花井と浜田の言葉に、全員が同意した。
そして崖とは反対側の浜が、新たな火の場所とされた。

三橋に続いて、阿部までもが姿を消してしまったのは昨晩のことだ。
崖の上には三橋と同じように靴が揃えられていた。
そして地面には木の枝で「オレもいくことにした」と書かれていた。
発見したのは栄口で、未だに蒼白な顔で震えている。
カップルの片割れを失った水谷は、表情が抜け落ちてしまったように呆然としていた。

阿部も三橋も、１人で夜の火の番をしていて消えた。
部員たちはもう２人は海に飛び込んだのだと信じて、疑わなかった。
そして「なぜ？」と考えて、１つの仮説に行き着いた。
崖の上という場所、夜という時間。
そこに何か、２人を駆り立てたものがあったのではないだろうか？

昼の火の番をしていても、夜を過していても、他の部員たちは海に飛び込もうとは思わない。
だから「夜」「崖」「１人」という条件を疑わざるを得なかった。
結局２人に何があったのか、正確なところはわからないのだ。
とにかく危険な状況を減らした方がいいと、部員たちは決断した。

火の番だけじゃなくて、１人で行動するのもやめた方がいい。
そんな意見も出されて、作業の当番も、火の番も、カップル毎に割り振られることになった。
１人残った水谷はいずれかのカップルと一緒に過すことになった。
｢７組」は閉鎖されて「１組」「３組」「９組」「部室」を毎日移動するのだ。


この頃には部員たちは、別の食料源を発見していた。
石を削って、簡単なナイフのようなものを作ることに成功した彼らは、真っ先に蔓草で魚捕り用の網を作った。
地面を掘って、ミミズなど餌になりそうな生物を仕込んだ網を海中に投下し、しばらく待つ。
そうすれば浅瀬に生息する小魚を捕ることができた。

そして控えとはいえ投手である花井や沖も、三橋を真似て、動物に石を投げることもあった。
こちらは百発百中の成果を誇った三橋ほどの収穫はなかった。
運がよければ当るといった感じで、花井がトカゲを２匹仕留めただけ。
沖に至っては成果がなかった。
それでも花井も沖も、時間があれば石を投げることを続けていた。
食料は少しでも多い方がいいのだし、腕を上げておくに越したことはない。
それに何となく三橋への弔意のようなものもあったかもしれない。

だが食料は三橋がいた頃より減ったし、部員たちは少しずつだが確実に痩せ細っていった。
それに何よりも衛生状態が悪い。
何か病気を発症したら、もう手の打ちようもないのだ。
そして筏作りの方は、遅々として進んでいなかった。
まずは試作品を作ったものの、部員たちが半分も乗り切らないうちに沈んでしまったのだ。

このまま死ぬのか。ここで。
部員たちの焦燥は、日に日に色濃いものになっていく。
一時期の衝突や口論などによるギスギスした雰囲気さえ、次第に消えようとしていた。
彼らは死の恐怖や飢えに苦しみながら、次第に無気力になっていったのだ。

ほしいのは「希望」だ。
明日もまた生きていられるのだという希望。
そしていつか生きて戻れるのだという希望。
そんな部員たちの願望を嘲笑うように、今日も無人島の夜は明ける。


「ナイピッチ！」
阿部がマウンドの三橋に叫んだ。
三橋は阿部からの返球を受け取ると、また阿部からのサインを確認し、投球モーションに入る。
そして阿部の構えたミット、寸分違わぬ場所に白球が投げられる。
そのたびに巻き起こる歓声、涌き返る応援団。
ベンチや味方の野手たちからも「いい球」「バッター手が出ないよ！」などと声が飛ぶ。
三橋は今、夢にまで見た甲子園のマウンドに立っているのだった。

無人島からの奇跡の生還を遂げた三橋と阿部は、今や有名人だ。
マスコミなどでも、飛行機の墜落から数ヶ月もたって戻ってきた２人のことは大々的に取り上げられた。
責任教師の志賀とマネージャーの篠岡は、事故の直後に無事に救助されている。
だが肝心の選手は全員行方不明で、全員死亡したとされていた。
悲観に暮れ、存続が危ぶまれた野球部にひょっこりと帰ってきたエース。
そして彼とバッテリーを組む捕手は、さらに遅れて同じ場所から戻ってきたのだ。

それと同じくらい周りを驚かせたのは、生還後に変わった三橋のピッチングだった。
コントロールは、以前よりも正確さを増した。
球威は落ちておらず、事故前とほとんど変わらない。
決定的に違うのは投球の「間」だった。
投球フォームの見た目はまったく変わらないのだが、リリースまでの時間が違う。
三橋は打者の打ち気のタイミングをうまく計って、打者の「間」を微妙に外すのだ。
打者は見事に打ち取られ、しかもその理由がわからない。
まるで狐につままれたようだと思っているだろう。

阿部にはその理由がわかっていた。
あの無人島での石を使った猟のせいだ。
反射神経が鋭い野生の動物を仕留めていくうちに、三橋は学んだ。
それは相手の「気」や「呼吸」を読んで、その隙をつくことを。
野生動物相手にそれをしていた三橋にとって、人間の高校生のそれはわかりやすいものだった。
三橋は相手打者が狙う球種やコースを、ほとんど本能的に察知し、その動きすら予測できた。
そのおかげで西浦高校野球部は、２年目にして甲子園に出場。
２年生バッテリー以外、全員１年生のチームは、快進撃を続けている。


三橋はあの夜、火の番をしているときに、遠くの海上に灯りを見つけた。
船の灯りなのだろうか。
でもそれならエンジンの音などがするものではないだろうか。
灯りは近くもならず、遠くもならず、ずっと視界の先で揺れている。
三橋は思い切って、ありったけの枯れ木を火に放り込んだ。
するとどうやら向こうも気がついたらしい。
灯りはゆっくりとこちらに近づいてきたのだった。

灯りの正体は、海上保安庁の巡視船だった。
どこかわからない南の異国だと思っていた無人島は、なんと日本の中だったのだ。
巡視船から降り立った人々は、三橋を見つけて、ひどく驚いていた。
部員たちにとって不運だったのは、巡視船は不法投棄の取締りのためのものだったことだ。
犯罪者に見つからないようにと、彼らは極力音を潜めて、気配もなく上陸してきた。
だから部員たちは、気がつかなかったのだ。
他に誰かいるかと問われて、三橋は首を振った。
三橋にとって、もうここにいる部員たちはチームメイトではない。
三橋は部員たちとの決別を選択したのだった。

しばらくして同じ方法で、阿部が生還したときには、三橋は驚いた。
後で聞いた話だが、巡視船は定期的に、あの辺りの海を見回っているという。
だから同じ手段で脱出してくる者がいても、不思議はない。
阿部は事情を聞かれたときに、島ではずっと１人でいたので三橋がいたことを知らなかったと答えた。
１人だけ先に脱出した三橋をかばった発言だった。
そしてまた阿部は、三橋の前に戻ってきたのだった。

いまさら水谷とカップルになった阿部に用はない。
そう思っていた三橋だったが、阿部は言った。
三橋がいなくなってから、ずっと後悔していた。
三橋が何を思っていたか知りたくて、夜の火の番をしていた。
そしてあの灯りを見つけて、また三橋に逢えたのだと。
それならばきっと運命なのだろう。
三橋はあの時断った阿部の告白を、今度は受け入れた。


試合は９回裏ツーアウト。
この打者を抑えれば、また勝ちだ。
三橋はすぅっと大きく息を吸い込んで、一瞬だけ空を見上げた。
この青い空は、あの島へも繋がっている。

彼らはまだ生きているのだろうか？
あの島で、筏を作りながら、動物や魚を捕って。
脱出を夢見ながら、今も生きているのだろうか？

三橋も阿部も死んだものだと思っているのだろうか？
だとしたら、愚かしいことだ。
２人が消えた理由を考え、正しい答えに辿りつければ、彼らにも生還のチャンスがある。
巡視船の灯りは、あの崖の上からしか見えない。
あの場所で夜に火の番をするのは危険だと移動しようものなら、もう望みはないだろう。

結局あの無人島で、三橋は大事に思っていたものを失った。
自分をエースと認めてくれるチームメイトからの友情。
食料を争い、些細なことで口論を繰り返し、チームはあっけなくバラバラに砕けた。
もしかして「ほしい」と願い、手に入れたと思っていたそれは、最初から幻だったのかもしれない。

三橋は阿部のサインに頷いて、振りかぶった。
とりあえず自分だけの捕手は、まだ三橋の前にいる。
それだけでも充分なのだろう。
そして三橋は薄く笑うと、阿部のミットへとボールを投げ込んだ。

【終】お付き合いいただき、ありがとうございました。