【青空】

ホントに見てて飽きねーな。
オレはそんなことを思いながら、なおも三橋のことを見ていた。

桐青戦の後、体重を落としてしまった三橋の練習の合間のおにぎりが増えた。
オレが監督に進言して、篠岡に頼んだのだ。
全員２個なのに、三橋だけ３個のおにぎり。
桐青戦のときの三橋の消耗を知っている部員たちは、特に文句もなかった。
むしろ「もっと食え」って感じのノリだ。
思いのほかメンドくさかったのは「オレだけ、ヒイキ」と恐縮していた三橋本人。
仕方がないので「体重戻さねーと、無理矢理口につっこむぞ」と脅した。
そんなこんなで、今三橋は３個のおにぎりを食べている。

２個のとき、三橋は両手におにぎりを持って、一口ずつ交互に食べていた。
なんで１口ずつ食うんだ？と聞いたのは、確か泉だったか？
この、方が。いっぱい、食べて、る気に、なるんだ！
三橋は元気よくそう答えていた。
両手に持っていると、まだたくさん残っている気になるらしい。


では３個のおにぎりはどうするか、というとなかなかメンドーな食い方をする。
まず２個を手に取り、１口ずつ食べる。
そして右手に持ったおにぎりと、３個目のおにぎりを持ち替えて、また１口ずつ。
今度は左手に持ったおにぎりと、先程置いたおにぎりを持ち替えて、また１口ずつ。
そうやって右手と左手の持ち替えを繰り返しながら、一口ずつ食べていくのだ。
見ている方にすると、忙しないことこの上ない。

三橋は何だかんだ言っても、育ちがいい。
ジイちゃんが学校を経営しているくらい、金持ちの家だからな。
おにぎりを１口ずつ食べるなど、本来行儀悪いことこの上ない行為だ。
カレー食べてるときだって、デカイ口開けて食ってるし。
それでいて全然見苦しくないのは、多分品がいいってことなんだと思う。
今だって３個のおにぎりを回しながら食べる三橋は、なんか微笑ましい。

そんなに美味しそうに食べてくれると、作り甲斐があるわ。
篠岡がそう言って笑う。
確かに今日はツナと昆布と明太子だ！などと毎回大喜びするんだから、作り手は嬉しいだろう。
三橋を見ていると、いつかオレもおにぎり作って食わしてやろうかなんて気になるし。
夢中でおにぎりを頬張っている三橋は、カワイイなんて思ったりもする。


ん？カワイイ？
三橋がカワイイって思ったのか？オレは。
それってヤバくねぇ？

そうか、弟みたいにカワイイってことかな。
オレで言えば、シュンみたいな。
確かに母さんは「シュンちゃんはカワイイ」をいつも連発している。
オレの家の食卓はだいたいシュンの好物が並ぶし、試合が重なると両親ともシュンの方に行く。
オレとシュンがケンカすれば、だいたい両親はシュンの味方だし。
オレは誕生日とクリスマスのプレゼント、１つにまとまられるけど、シュンは２つ貰うし。
あれ？なんだかシュンが憎たらしくなってきた。
三橋が弟みたいっていうのは、どうも違う気がする。

もしかして、動物的なカワイイってことか？
ペット。アイちゃんみたいな感じか？
そうだ、それ！そうに違いない。
いい投球したときに、アイちゃんにするみたいに頭をグリグリ撫でてやったりしてるし。
オレがグリグリするときに、気持ちよさそうに目を細めるのもアイちゃんぽいし。
三橋の髪ってクセが強いのにやわらかくて、気持ちいいんだよな。
いつまでもさわっていたいと思うし。

いつまでもさわっていたい？
それって、カワイイよりもヤバくねぇ？


阿部、君。
オレを呼ぶ声にそちらを見ると、三橋は困ったような目でオレを見ていた。
どうやらオレは考え込みながら、三橋をガン見していたらしい。

阿部、君も、３個、食べ、たい？
三橋はそう言いながら、齧りかけのおにぎりをオレに差し出した。
ガン見の理由を、オレがもっとおにぎりが食べたがっていると思ったらしい。
いやいや、そんなんじゃねーよ。

いいからお前が食いな、とオレは言った。
三橋が「でも」と言いながら、オレと差し出したおにぎりを交互に見る。
差し出しながら未練たっぷりな表情すんなよ。

たまたま考え事してて、そっちを向いてただけだ。おにぎりが欲しいんじゃねーから。
オレはそう言って、三橋の頭をグリグリと撫でた。
やわらかい髪。
やっぱりカワイイし、いつまでもさわっていたいと思う。

青空がなぜ綺麗かと問うようなもんだ。
考えてもわからないし、わからないから困ることもない。
そこにあって心地がよくて、それだけで充分満たされるんだ。
ならば無理に結論を出さなくてもいいだろう。
オレはそう思いながら、青空のような笑顔の三橋に「はやく食っちゃいな」と声をかけた。

この気持ちの正体が何なのか。
オレがそれに気づくのは、まだまだずっと先のことだ。

【終】