「まったく。アメリカはいろいろ高すぎます！」
画面の中のセナは切羽詰まった表情で訴える。
だがヒル魔は「ケケケ」と笑った。
流石のヒル魔もアメリカの物価はどうにもならない。

ＮＦＬチームの練習生となったセナは、アメリカで頑張っている。
そしてヒル魔は日本でＮＦＬ入りを目指して、努力する日々だ。
そんな遠距離恋愛中の２人は、ときどき画面越しでデートをする。
主に近況を語り、たまには愚痴り、稀に愛を囁く。
ヒル魔にとっても、セナにとっても、貴重な時間だ。

セナは、アメリカでは物価について愚痴っている。
アメリカは物の値段が高く、しかも今は円安ドル高なのだ。
例えばちょっとした店でランチをするにも、３０００円は軽く超える。
とにかく衣食住に金がかかるのが、セナの今のところの悩みのようだ。

「にしたって、切り詰め過ぎじゃね？そのシャツとか」
ヒル魔はパソコンの中のセナに向かって、指をさした。
正確には今、セナが来ているＴシャツ。
それはセナが高校生の頃から着ていたものだ。
確か最初に見たのは、デスマーチ。
それ以降も練習着として愛用しており、ヒル魔の記憶にも残っていたのだ。

「物持ちが良いにも程があるだろ。」
「気に入ってるんですよ。ヨレヨレですがまだ着られます。」
「高校生の頃の服が普通に着られるデメェに驚くしかねぇ。」

ヒル魔は深々とため息をついた。
それなりに鍛えて筋肉もついているのに、ピチピチという感じではない。
つまりシャツは洗濯を繰り返して、伸びてしまっているのだ。
しかも色もかなり褪せている。
つまりかなりくたびれたＴシャツなのだ。

「新しいシャツくらい買えるだろ？」
「練習生の給料じゃ、そんな余裕ないですよ。」
「は？」
「切り詰めないと、とてもやっていけません。」
「あ？」
「住居や食事はチーム持ちだから、何とかなってますけど。」

セナは窮状を訴えている。
だけどヒル魔は首を傾げた。
確かに練習生の給料は安いと言えなくもない。
だがそれはトップ選手と比べたら、ということだ。
エースのパンサーなら、おそらく年俸は軽く億単位でセナは遠く及ばない。
だけどＮＦＬの給料は他のスポーツに比べたら、総じて高い。
今年の練習生の給料の最低保証額は、日本のプロ野球やＪリーグに劣らないはずだ。

「まさかと思うが、テメェの給料はいくらだ？」
「え？僕の給料は週に１万２千円。。。」
「違う。ドルだ。」
「はい？」
「テメェの給料は、日本円に換算するとだいたい週に１７０万だ！」
「うっそぉぉ！」

驚くセナに、ヒル魔は盛大に頭を抱えた。
セナはドル建ての給料を、円建てと思い込んでいた。
つまり週給１万２千ドルを、１万２千円と勘違いしていたのだ。
抜けているところがあるが、経済観念はしっかりしていると思っていたのに。
渡米して数ヶ月経つのに、こんな間違いをしているなんて。
いくら生粋の庶民とはいえ、ヤバ過ぎる。

「週、１７０、万、円？」
「カタコトになってんぞ？」
「練習生で、そんなに？」
「それがＮＦＬだ。」

画面の向こうのセナは、驚愕の表情で固まっている。
ヒル魔は心の底からため息をついた。
とりあえず今、セナに命じることは１つだけ。

「とりあえず新しいＴシャツを買え。最低５０ドルだ。」
「５０ドルって！７５００円？無理です！」
「無理じゃねぇ。ＮＦＬ選手がヨレヨレの服着んな。それが義務だ。」
「義務」
「そうだ。ＮＦＬはすごいんだって夢を見させるのも仕事だ。」

セナはヒル魔の言葉を噛みしめている。
そう、ＮＦＬは憧れの場所でなければならないのだ。
末端の練習生だって、贅沢ができるのだと。
ボロボロの服なんて、間違っても着ていてはダメなのだ。

「わかりました。ありがとうございます。」
ヒル魔の言葉をしっかりと受け止めたセナは律義に頭を下げた。
こういうところは昔のままのセナだ。
立場は逆転したというのに、きちんと先輩への敬意を忘れない。
そういうところが可愛いのだとヒル魔は苦笑した。
こうして２人はこの日のオンラインデートを終えた。

ちなみにくたびれたシャツを着るセナを、ＮＦＬ界隈はアンティーク好きと見ていた。
年代物の服の愛好家は一定数おり、ヨレヨレの古い服がバカみたいに高かったりする。
だからセナもそういう類の者だと思われていたのだ。
こうしてセナの間抜けな勘違いは、ヒル魔とセナだけの笑い話となったのである。

【終】