『ヒル魔が愚痴でも聞いてあげてよ』
スマホの向こうから、切実な声がする。
だがヒル魔は「フン」と鼻を鳴らし「必要ねぇよ」と言い放った。

甲子園ボウルで勝利した方が、ＮＦＬチームの練習生となる。
そんな夢への切符を懸けた戦いを制したのは、セナだった。
だがセナは勝利の余韻に浸る暇もなかった。
１ヶ月ほど忙しく準備をしながら、自主トレに励んだ。
そして年明け早々、渡米したのだった。

残されたヒル魔は、表向きは変わらない日々を送っていた。
だけど内心、穏やかではない。
寂しさ半分、悔しさ半分。
だからトレーニングメニューを少しハードにした。
セナに負けたままではいられない。
一刻も早くＮＦＬ入りして、追いつきたかった。

そんなある日のことだった。
大学の講義を終えた夕方、部室に向かう途中でポケットの中のスマホが鳴った。
相手はセナの友人にして、好敵手。
サンアントニオ・アルマジロズのエースランニングバック、パンサーだ。

『ヒル魔、ちょっと助けてあげてよ！』
電話がつながるなり、パンサーの泣きが入った。
ヒル魔は「あぁ？」と不機嫌に相槌を打つ。
だが何となく予想がついた。

セナはパンサーのチームのキャンプに参加している。
だけど正式な登録選手になれたわけではない。
あくまでも立場は練習生だ。
熾烈なレギュラー争いに勝ち抜いて初めてＮＦＬの舞台に立てる。

セナからは時折、メッセージが届いた。
向こうの風景やパンサーとのツーショットの写真もあった。
たまに電話で話すこともある。
その内容は明るく楽しいもので、アメリカを満喫しているようである。

だがそれだけではないだろう。
いきなり現れた日本人が誰からも歓迎されているわけではない。
敵視するヤツもいるだろう。
何なら排除しようとするヤツもいるかもしれない。
パンサーと親しいことで、陰口を叩かれる可能性だってある。

『俺に取り入ろうとしてるって、勝手に決めつけるヤツがいてさ』
「ほう？」
『俺に贔屓されてるって、セナに食ってかかるヤツもいる』
「なるほど」
『俺は表立って助けられないから、ヒル魔が愚痴でも聞いてあげてよ』

ヒル魔は「フン」と鼻を鳴らした。
セナがすんなり受け入れられないのは、想定内だ。
だがパンサーは自分は親し気に接したせいだと責任を感じているらしい。
そこでヒル魔にこうして電話してきたのだろう。
何だかんだ言って、人が良い男だ。

「必要ねぇよ。あいつはそんなに弱くねぇ」
『そうかもしれないけど、でも』
「じゃあな」

ヒル魔はさっさと会話を切り上げ、電話を切った。
そしてスマホをポケットに戻し、小さくため息をつく。
素っ気なく応じたけど、やはり心は揺れた。
確かにセナは見た目ほど弱くないし、きっと何とか乗り切るだろう。
だけど今はきっとつらい時期なのだろう。

ヒル魔はもう一度スマホを手に取った。
そして表示させるのは、セナの連絡先だ。
時差を計算すれば、向こうは夜。
おそらく通話ボタンを押せば、繋がるだろう。

だけどヒル魔は小さく首を振り、画面を指でスワイプした。
そして再びスマホをポケットに落とし、歩き出す。
愚痴を聞いてやるのは簡単だし、聞いてやりたいとも思う。
だけどヒル魔とセナが目指すのは、そんな甘い世界ではないのだ。

頑張れ。セナ。
ヒル魔は心の中だけで、そっとエールを送った。
ＮＦＬチームでのトレーニングはきっとセナを強くする。
だからヒル魔も置いて行かれないように、必死で練習するだけだ。