「うひゃあ！」
セナはマヌケな声を上げて、椅子から転がり落ちる。
恋人であり悪魔な男が「ケケケ」と楽しそうに笑った。

甲子園ボウルが終わった。
セナにとっていろいろな意味で特別な試合だった。
ずっと導いてくれたヒル魔と敵として戦う大舞台。
そして勝った方はＮＦＬの練習生に抜擢される大一番だ。

ヒル魔とここまでバチバチに戦ったのは初めてだ。
そして最後、ギリギリの紙一重で勝った。
ＮＦＬへの切符を手に入れたのは、セナだった。

もちろんそこで終わりなんて、思っていない。
むしろはじまりなのだ。
ＮＦＬの強者たちとの戦い。
そしてヒル魔だって、遠からずその戦いに加わる。
ここからより一層努力し、さらなる高みを目指さなくてはならない。

わかってはいたつもりだった。
だけどしばらくは少し落ち着けると思っていたのだ。
恋人であり、好敵手である関係は切り替えが難しい。
甲子園ボウルという一大イベントが終わった今は、数少ない甘い時間だと。

「テメェ、渡米まで俺の家な」
実際、ヒル魔はそう言った。
だから嬉々として、ヒル魔の部屋にやって来た。
なのに現実は甘くない。
ヒル魔はニンマリ笑って「渡米まで特訓な」と言い放ったのだ。

「この俺が直々に面倒見てやる。しっかり叩き込むぞ！」
ヒル魔が日本語で喋ったのは、ここまでだった。
その後は早口の英語で捲し立てる。
セナは椅子に座らされ、ヒル魔に英語で答える。
ヒル魔が合格とみなさない場合、ペナルティが課される。
バラエティ番組の罰ゲームよろしく椅子に電流が流れるのだ。

「うひゃあ！」
セナは何度も間抜けな悲鳴を上げることになった。
ヒル魔はケタケタ笑いながら、さらに英語で言い募る。
そう、ヒル魔はセナに英会話の特訓をしているのだ。
トレーニングの時間以外はすべてこの特訓に当てて、数日が過ぎている。

セナだって、英語は少しは話せるのだ。
デスマーチもあったし、高校の最後はノートルダムに留学した。
簡単な日常会話くらいなら、どうにかなる。
だけどプロのアメフトプレイヤーとなれば、話は変わる。
緻密な戦略の理解やチームメイトとの意思疎通は必須なのだ。

実際、ヒル魔も過去のＮＦＬの試合の場面から会話を仕掛けていた。
点差や試合時間、フォーメンションなどを告げ、どうするのが良いか聞いてくる。
それを全て聞き取って、セナは答えなくてはならない。
または結論を出すのにデータが足りなければ、確認の質問を返す。
アメフトに特化した英会話教室だ。

正直、ありがたいことだとは思う。
日本人アスリートが躓くのは、やはり言葉の壁が大きいからだ。
野球などは通訳が付くが、アメフトはそうはいかない。
そもそもプレイ中のハドルに通訳は入るわけにもいかない。
だからこういう実践英会話は貴重な勉強の機会だ。

だけどやはり罰ゲームの電流はやり過ぎじゃないのだろうか。
恋人同士なんだから、もうちょっと優しくても。
喉までそんな弱音が出かかったが、セナは必死に飲み込んだ。
恋人である前に、アメフトプレイヤー。
電流ごときにビビっていては、ＮＦＬでは通用しない。

「少し、休憩するぞ」
それでもやはり日本語でそう告げられたら、少しホッとした。
ヒル魔はそのまま席を立ち、キッチンに向かう。
時計を見上げれば、もうそろそろ日付が変わる時間だ。
そういえば特訓が白熱して、夕食を食べていなかった。

「ヒル魔さん、何か手伝いますか？」
キッチンに声をかければ「休んどけ」と答えが返ってきた。
程なくしてキッチンから、美味そうな匂いがしている。
セナは小さく「お腹へったな」と呟き、笑った。

セナはすっかり忘れていた。
あと数分で日付が変わる、それが何の日か。
そしてヒル魔がその日を忘れるわけがない。
サプライズ、そして甘い時間が始まるまで、あと数分。