「なんでそんなに元気なの？」
パンサーが呆れたように言い放ち、チームメイトたちが頷く。
だが当のセナはキョトンとした顔で「何が？」と首を傾げた。

８月下旬、あと１ヶ月ほどでＮＦＬのプレシーズンが開幕する。
セナもヒル魔も他の選手たちも、しっかりと身体を作り始めていた。
そんな中、予想外の事態が彼らを襲いつつあった。
その名は「ヒートドーム」猛暑をもたらす高気圧だ。

ヒートドームは彼らのチームの本拠地の上空に停滞していた。
そしてその名の通り。
強い高気圧がフタのようになり、熱気を地表に閉じ込めるのだ。
気温は３５度超えが続き、湿度も高い。

そのため体調を崩す選手も増えた。
もちろんトレーニングメニューは気温を考慮している。
室内練習を増やし、屋外は気温の低い時間にする。
水分や塩分を補給しながら、効率よく。
それでも猛暑を全部避けられるわけではない。
例年の夏より、疲労は確実に溜まっていく。

そんな中、セナとヒル魔は淡々と日々を過ごしていた。
もちろん暑さを感じないわけではない。
だけど平然としているのだ。
今も夕刻のマシな時間を選んでの屋外トレーニング後。
ロッカールームでグッタリと肩を落とすチームメイトたちの中。
セナは特に何事もなく、着替えていた。

「なんでそんなに元気なの？」
パンサーに問われ、セナは首を傾げた。
チームメイトたちが頷いているのを見て、少し困惑する。
迷った末に出た言葉は「日本の夏は暑いんだよ」だった。

そう、日本の夏は暑い。
３５度超えはザラだし、湿度はもっと高いのだ。
だからセナもヒル魔も、暑さとの付き合い方は上手かった。
そして猛暑の中の練習にも慣れていた。
学生時代は恵まれない環境で、屋内設備などなかったのだ。

「本当に慣れてるだけだから」
セナは穏やかに微笑みながら、そう言った。
そしてしみじみと「今は恵まれてるなぁ」と思う。
エアコンの効いた屋内練習場は、やはりありがたい。
高校時代にこれがあったら、どれだけ楽だったか。

セナはふとヒル魔に目を向けた。
話が聞こえていなかったのか、何事もない顔で着替えている。
その横顔を見ながら思い出すのは、あのデスマーチだ。
石を蹴りながら、アメリカを横断したあの夏。
だけどあの年がもしヒートドームだったら。
脱落者どころか、死者が続出したかもしれない。

生きててよかったぁ。
セナはそんなことを思いながら、クスリと笑った。
彼のあの逆立てたトレードマークの金髪は今はもうない。
だけど冴えた瞳はあの頃のまま。
一緒にいれば、どんなに暑い夏でも乗り越えられる。