「急展開すぎる！」
セナは予想外の事態に声を上げた。
また新たなシーズンが始まり、遠距離恋愛が始まると思っていたのに。
当の恋人は不敵な笑顔で、今目の前にいるのだから。

セナのＮＦＬ１年目のシーズンは、とりあえず及第点で終わった。
レギュラーポジション確保までは行かなかったが、試合にはまぁまぁ出してもらえた。
チームはスーパーボウル目前、あと１歩届かなかったが、微力ながら貢献も出来た。
そして２年目も契約してもらえた。
ここからは取りこぼした忘れ物を取り返す。
レギュラーのランニングバックになる。そしてスーパーボウル。

セナは２年目シーズンが始まる前に、１ヶ月ほど日本に帰国した。
親に会い、友人に会い、そして恋人のヒル魔と会う。
心身ともにリフレッシュできた。
そしてみんなに見送られて、再び渡米し、頑張るはずだった。

だがチームに合流して、１週間ほど経ったある日のこと。
セナはチームメイトたちとフィールドにいた。
これからトライアウトが行われる。
今年度チームに迎え入れる練習生をセレクションするのだ。
セナたちはその手伝いをするために呼ばれていた。

「懐かしいなぁ」
セナは集まっている候補生たちを見ながら、微笑した。
去年、セナはトライアウトには加わっていない。
昨年の甲子園ボウルで一本釣りされたからだ。
だけど練習生からスタートして、試合に出られるまでの苦労や緊張はよくわかる。

いや、懐かしがっている場合じゃない。
セナはすぐに思い直して、気を引き締めた。
とりあえず今年契約はしてもらっているが、レギュラー確定ではない。
ここにいる練習生の活躍次第で、チームを追われる可能性だってあるのだ。
負けてられない。
セナは決意を込めて、トライアウトに集まった候補生たちを見回す。
だがその中に信じられない人物を見つけて、固まった。

「嘘でしょ？」
思わず声が出た。
いろいろな意味で驚いていたのだ。
また遠距離恋愛をするはずだった恋人がいる。
しかもトレードマークの逆立てた金髪ではなく、黒く坊主頭に近い短髪。
だが秀麗な美貌も鋭い視線も、尖った耳を飾るピアスまで間違いなく彼だ。

冷静に考えれば、そんなに突飛な話ではなかった。
日本人を受け入れてくれるＮＦＬチームは少ないだろう。
そんな中、このチームは実力さえあれば、肌の色も国籍も問わない。
そしてセナという先駆者がいるから、日本人の評価は悪くないはず。
勝つために一番確率が高い方法を常に模索するヒル魔なら。
このコネクションを利用しない手はないだろう。
頭ではわかっているのだが。

「急展開すぎる！」
セナは思いっきりツッコミよろしく声を上げた。
せめて事前に教えてくれれば良かったのにと思う。
見事なイメチェンを果たした彼は、こちらを見て不敵に笑っている。
セナを驚かす気であったことはまるわかりだ。

セナはガクンと肩を落としたところで、集合の声がかかった。
運命のトライアウトが始まる。
大好きな恋人で頼れる先輩であるヒル魔も、今は１人の候補生。
とすれば今のセナがすることは１つしかない。
冷静にしっかりと、彼の挑戦を見届けることだ。