「ヒル魔妖一さんと、お付き合いしてます！」
セナは意を決して、きっぱりと宣言した。
大変なことになると覚悟の上。
だが一瞬の静寂の後、場はドッと笑い声に包まれた。

ＮＦＬシーズンは粛々と進んでいく。
そしてセナは意外にも出場の機会に恵まれていた。
実力で勝ち取ったと、胸を張って断言はできない。
パンサーの次、２番手のランニングバックが負傷したからだ。
彼はすぐに復帰したものの、思うように調子が上がらない。
そこでセナの起用が増え、それなりに結果も出した。

そこからセナの注目度は上がり始めた。
フィールドでは屈強な男たちに囲まれ、小柄なセナは目立つ。
さらに若く見える日本人の中でも童顔、１人子供が混ざっているようにさえ見える。
だが走り出せば、早い。
そのギャップがクールだとファンが増え始めたのだ。

ファンが増えるのは良いことだ。
嬉しいし、テンションも上がる。
だけど寄って来るのが、善良な人々だけとは限らない。
貶めようという悪意も少なからずある。
利用してやろうという意図が露骨に見える者もいる。

「どうしたらいいんでしょう？」
迷ったセナは、ビデオ通話でヒル魔に相談を持ち掛けた。
本当にお誘いが多いのだ。テレビやネット動画への出演依頼。
そして個人的に食事などにも誘われる。
なんならビジネスに出資しないかなんていうのもある。
切実に困っているのは、言い寄って来る女性タレントやインフルエンサーだ。
艶っぽく誘われるが恋心とは思えない。おそらくは話題性狙い。
角が立たないように間接的にことわっても、なかなか引いてくれない。

「気が乗らねぇなら、最低限だけ受ければいいんじゃねぇか？」
「その最低限がわからないんですよ。」
「じゃあ全部ことわれ」
「それはそれで不義理な気がして」

画面の向こうのヒル魔から「めんどくせぇな」と文句を言う。
セナは「すみません」と肩を落とした。
そんなこと自分で考えろと言いたいのだろう。
だけどこれはセナにとってアメフトより難しい問題だった。
ファンサービスはしたい。
だけど変なところと付き合えば、醜聞になりかねない。
要は危険を避けてうまくやりたいのだが、圧倒的に知識が足りないのだ。

「それじゃ、こういうのはどうだ？」
ヒル魔はニンマリ笑顔で、とある提案をした。
セナは驚き「無理です！」と叫ぶ。恥ずかしすぎるからだ。
だがヒル魔は「いいからやってみろ」とすでに命令口調。
そして冒頭のセナの叫びに戻るのである。

「ヒル魔妖一さんと、お付き合いしてます！」
セナは意を決して、きっぱりと宣言した。
場所は試合後のスタジアムの通路。
多くの取材スタッフやテレビクルー、そして試合観戦後のファンもいる。
そこで記者と思しき男性に「恋人はいますか？」と聞かれたのだ。
何でこんな場所でそんなことをと思うが、そういうパパラッチ的な記者もいる。
そこでセナはヒル魔に入れ知恵されたセリフを口走っていた。

い、言っちゃった！
叫んだ後のセナは内心汗ダラダラである。
決して隠していたつもりはないが、大っぴらにもしなかったこと。
こんな大勢の前で叫べば、大変な騒ぎになるだろう。
でも恋人がいるなら、少なくても女性からの誘いはことわれる。
ヒル魔の意図はそういうことだろうと思ったのだが。
何とそこでドッと笑い声が起こったのだ。

「セナ君もそんな冗談、言うんだね！」
質問してきた記者はゲラゲラ笑いながら、そう言った。
あれ？本気にされてない？
セナは内心密かに肩を落とした。
本気にされないことにホッとしたのだが、冗談と思われたとは。
だけどその次の日から、風向きが変わった。