「桜、きれいだね。」
子供の形をした呪霊が、笑っている。
憂太は「そうだね」と頷くと、一瞬で刀を振り下ろした。

桜は数日前に満開となり、今はもう散り始めている。
憂太はそれを見上げ、できれば花見で来たかったと思った。
街の中心地から外れたところにある、寂れた神社。
その境内にある桜の下に、呪霊が出現したのだという。

正直なところ、憂太が扱うレベルの案件ではなかった。
呪霊はせいぜい３級程度。
だけどたまたまその件の資料を読んで、自分がやると申し出たのだ。

そして件の神社にやってきた憂太は、満開の桜の下で見つけた。
５歳くらいの少女に見える呪霊が、膝を抱えて座っていたのだ。
憂太は静かに少女の前に立った。
そして事前の情報の通りだったと内心ため息をつく。

この桜の木は地元の人しか知らない、隠れたお花見スポットだった。
そして数年前、ここを訪れようとした幼い兄妹が交通事故で亡くなった。
おそらくここに現れる呪霊は、その妹の方だと推察される。
最初のうちは人を脅かすだけだったが、次第に力をつけた。
そして今では時折、花見に来る人にケガを負わせるようになったらしい。

「桜を見に来たの？」
「うん。そうだよ。」
「ならごめんなさい。ここはわたしとお兄ちゃんの場所なんだ。」
「僕も一緒じゃダメ？」
「ダメ。お兄ちゃんとふたりで見たいの。」

少女は本当に普通の少女に見えた。
そして普通の少女のように会話する。
おそらく自分がもう人間ではないという自覚がないのだろう。
そしてお兄ちゃんとふたりだけで花見をしたいらしい。

「じゃあ、君のお兄ちゃんが来たら帰る。それならいいかな？」
憂太はその場にしゃがみ込み、少女と目線を合わせて聞いた。
少女は少し考えてから「それならいい」と頷いた。
憂太は「ありがとう」と礼を言って、静かに刀袋に手をかけた。

「お兄ちゃんと約束してるんだ？」
「うん。２人だけで見ようって。だから他の人がいるとイヤなの。」
「そっか。お兄ちゃんが大好きなんだね。」
「うん。お兄ちゃんはすごく優しいんだよ。」
「だから他の人を追い払ったんだね？」

憂太は笑顔で応じながら、やるせなさに胸が痛んだ。
ただ単にお兄ちゃんと２人だけで花見がしたかっただけ。
だけど人間を害するなら、祓わなければならない。
ふと今は遠く離れてしまった妹のことを思った。
小さい頃、ちょこちょこと自分の後をついてくる妹は本当に可愛かった。

「桜、きれいだね。」
「そうだね。」
憂太は刀を引き抜くと一気に振り下ろした。
少女の形をした呪霊は、信じられないという顔で憂太を見上げる。
だがすぐに姿を消した。
きっとお兄ちゃんのところに行った。
そう信じたい。信じるしかない。

また悲しい思い出が増えた。
憂太は刀を戻し、桜の木に背を向けながらそう思った。
きっと桜を見れば、あの子を思い出す。
お兄ちゃんが大好きだと笑っていた、幼い呪霊の少女を。
特級術師は少々のことで動揺することは許されない。
だけど傷つかないわけではないし、悲しみも切なさもちゃんと感じるのだ。

憂太は振り返らず、静かに歩き出した。
散り始めた桜が、吹雪となって舞い散っている。
だけど今はそれを美しいとは思えない。
憂太は幼い兄妹の死を悼みながら、足早にその場を立ち去った。