「みんな、頑張ってるな」
赤司がそう告げると、かつて「無冠の五将」と呼ばれた３人は頷く。
彼らは洛山バスケ部の練習を、高い位置から見下ろしていた。

ウィンターカップが終わって、多くの学校では３年生が去る。
だから全国の高校バスケ部は、熾烈な争いが繰り広げられている時期だ。
抜けた３年生の後のレギュラーポジションを狙って、全員が必死になる。

それはもちろん、洛山高校も例外ではない。
というか、むしろ過酷だろう。
今回空いたポジションはＰＦ(パワーフォワード)だけ。
しかも残りの４人は「キセキの世代」と「無冠の五将」なのだ。
普通の選手は、到底歯が立つはずがない。
だからとにかく残り１つのポジション目指して、４人以外は必死だ。
中にはわざわざコンバートして、ここを狙っている部員もいる。

「誰があの人の後になるのかしら？」
オネエよろしく、そう告げたのは実渕だ。
赤司たちレギュラー４人は、体育館２階のギャラリー部分から練習を見下ろしていた。
最後のレギュラー枠に相応しいのは誰かを確認するためだ。
決定権はもちろん監督にあるのだが、彼ら４人の意見は重要視されている。
何しろ実際に一緒にコートに立つのだから、相性は重要なのだ。

「今回はあんなトリッキーな人じゃないんだよね？」
赤司に念を押すようにそう告げたのは、葉山。
すると根武谷も「うんうん」と頷く。
彼らが頭に思い浮かべているのは、３月に卒業していった３年生。
赤司が「新型の幻の６人目」と称した男だ。

「そうだな。あのスタイルは簡単に真似できない。そういう意味であの人はすごかった。」
赤司はそう答えながらも、目は練習中の選手を追っている。
主将として、ＰＧとして、真剣に５人目に相応しい選手を捜しているのだろう。
そんな赤司の横顔を見ながら、実渕が「征ちゃんさぁ」と話しかけた。

「どうしてあの人を、レギュラーにしたの？」
それを聞いた赤司は、実渕を見た。
はっきり言って、今さらな質問だ。
引退、卒業した選手の話なんて、これからの洛山には必要ない。
だけど赤司は、わずかに小首を傾げて考える。
そしておもむろに、口を開いた。

「似ていたからかな。あと名前。」
赤司は簡潔に、そう答える。
似ていたから。その理由はかなり理解できた。
中学時代に赤司のチームにいた「幻の６人目」とあの人は、確かに似ていた。
顔立ちはどことなく似ている程度、身体つきは全然違う。
だが醸し出す雰囲気は、かなり似通っていた。
いや正確には似せていたというべきだろうか。

「似ているは、わかるけど」
赤司の答えに、葉山は思わず聞き返していた。
そう、似ているはわかるけど、名前とは。
実渕も根武谷もそこがわからず、身を乗り出して赤司の答えを待つ。

「代わりの黒が欲しかったんだ。」
赤司はそう答えて、ふっと笑みを漏らす。
ウィンターカップの決勝以来、人当たりがよくなった赤司は、以前よりも笑うようになった。
だがこんな幸せそうな笑みは初めてだ。
一瞬その笑みに見惚れた３人だったが、すぐに「マジで！？」と声を上げていた。

代わりの黒。だから黛。
あまりにも単純な理由に、全員が脱力する。
だけど同時に、背筋が寒くなる思いだ。
名前と雰囲気が似た男を、代わりにする。
そんなにもかつてのチームメイトに惹かれていたのかと。

「征ちゃんって。。。」
実渕はそう言いかけたが、口を噤んでしまう。
葉山も根武谷も何となく黙り込み、３人はアイコンタクトで確認した。
この問題はもうこれ以上、掘らない方がいい。

【終】