赤司は変わったな。
それはかつて「無冠の五将」と呼ばれた３人の、共通の感想だった。

「じゃあこんな感じでいいわね。」
実渕は一同の顔を見回しながら、ノートを閉じた。
葉山と根武谷が大きく頷き、赤司が「いいんじゃないか」と応じる。
ここは洛山高校バスケ部の部室。
彼ら４人は今、３年生の送別会の大まかな段取りを決めたところだった。

「じゃあ後は１年生にやらせましょうか」
「そうだな。じゃあ細かい作業の分担を相談して決めておく。」
「え？何で征ちゃんが？」
「オレだって１年だぞ。」

実渕と赤司のやりとりを聞いていた葉山と根武谷が「はぁぁ！？」と声を上げる。
そりゃ驚きもする。
元「キセキの世代」の主将で、現在は洛山高校の主将。
そんな赤司が他の１年生と一緒に、雑用をするというのだがら。
赤司は変わったな。
それはかつて「無冠の五将」と呼ばれた３人の、共通の感想だった。
単に「ボク」が「オレ」になっただけではない。
とげとげしさがなくなり、穏やかになった。

「最近征ちゃん、モテてるよね。」
実渕はため息と共に、苦笑した。
葉山と根武谷はこれまた大きく頷く。
ウィンターカップ前の赤司は何となく近寄りがたい雰囲気だったのに、今は優し気になった。
だから女子からの人気、急上昇中なのだ。
肝心の当の赤司は「モテる？オレが？」と、まるで無頓着ではあったが。

「赤司って、好きな人いないの？」
ふとそんな素朴な質問を繰り出したのは、葉山だった。
モテるという話題から、ごく自然にそんな流れになったのだ。
だが赤司が「いないこともない」と答えた時には「えええ！？」と絶叫してしまった。
てっきり「そんな人はいない」と答えると思ったからだ。
実渕も根武谷も絶叫に加わり、その後、呆然と赤司を見る。
だがいち早く立ち直ったレオ姉こと実渕が「どんな子？教えて！」と身を乗り出した。

「そうだなぁ。まずバスケが好き」
「うん、そりゃそうよね～♪」
「ひかえめで口数もあまり多くない。それに沈着冷静だ。」
「クール系かぁ」
「それに神出鬼没だ。消えたと思ったら意外な場所から現れて、いつも驚かされる。」
「そ、それって」
「それに勝負強い。どんな強敵相手でも一歩も引かないし、絶対に諦めない。」

この時点で３人の脳裏には、ある人物の顔がくっきりと浮かんでいる。
だけど口には出せずに、お互いに顔を見合わせて、すがるような視線を向け合っていた。
その人物の名を口に出したら、赤司はどうするのだろう？
否定するのか、それとも笑顔で肯定するのか。
だがどちらを想像してもすごく怖くて、誰も何も言い出せないのだ。

「征ちゃんの好きな人って、きっとかわいい人ね。」
かろうじて実渕が、少々引きつった笑みでそう告げた。
赤司は一瞬驚いたものの、すぐに真顔になって「うん。確かにかわいいかな」と頷く。
ノロケか？ノロケなのか？
３人は「ははは」と硬い笑いをもらしながら、ひたすら頷くことしかできなかった。

それ以降、赤司の前では誰も「好きな人」の話題を振らなくなった。
そしてそれは赤司が卒業するまで、秘かに「裏の掟」として部内で徹底された。

【終】