「ったく、信じらんねーし。」
火神は画面の向こうにひたすらグチった。
向こうの反応が薄いのは、織り込み済みだ。

新型ウィルスが日本のみならず、世界中で蔓延している。
火神も少なからずその影響を受けていた。
ちなみに高校を卒業した火神は、すぐに渡米した。
バスケの本場、アメリカでプレイを続けるためだ。
まずは大学リーグで頂点を目指すつもりだった。
だが新型ウィルスのせいで、春のトーナメントは中止になってしまった。

今は冬のカンファレンスシーズンに向けて頑張る時期。
だが練習にも神経をすり減らしていた。
とにかく感染したら、かなり厳しいことになる。
発症したらもちろんある程度の期間は練習ができない。
それどころかバスケが続けられるかどうかも怪しくなる。
なにしろ新型ウィルスは肺炎を引き起こすのだ。
バスケ選手にとっては命とさえ言える心肺機能が落ちたら、プレイどころではない。

「ったく、信じらんねーし。」
夜、自室でパソコンをたち上げた火神は、画面に向かって文句を言っていた。
もちろんパソコンに文句があるわけではない。
相手はネットでつながった、かつての相棒。
日本にいる黒子である。

「さっさと終わって欲しいのに。マスクで予防なんてヌルいよな。」
火神の文句は止まらない。
さっさとワクチンでも特効薬でも作って、気兼ねなくバスケができるようになってほしい。
だが今できることは、マスクの着用と手洗いや消毒等々。
火神には苦手なチマチマしたことばかりだ。

『差し当たってできることをするしかないですよ。』
画面の中の黒子は相変わらずだ。
無表情のまま、平坦な声で淡々と返してくる。
火神はそんな黒子に「マスクって本当に効果あるのか～？」とややからみ気味に聞いた。
まるで戒めのように顔を圧迫するマスク。
一応チームの方針なので普段から着用しているが、内心は不満だった。
こんな小さな布切れが何の効果があるのかと思ってしまうのだ。

『効果がないことはないと思いますよ。』
「でもよぉ」
『今はできることをするだけです。それにチームの指示なんでしょう？』
「そんなことはわかってるんだけど。」

ブチブチと文句を言いながら、火神は不思議と気持ちが落ち着くのを感じた。
正直言って、マスクをつけるのは大嫌いだ。
だけど政治家やメディアに出てくる医師より、黒子に言われると説得力がある。
今できることを頑張ろうという気になれるのだ。

『それじゃ火神君、この辺で』
「何だよ。まだいいじゃんか！」
『時差を考えてください。こちらは夕方です。』
「だから何？」
『ボクはちょうど夕食を食べるところだったんですよ。』

黒子の文句は至極真っ当だった。
火神は「そっか。わかった」と答えて、通信を切る。
そして心の中で黒子に感謝した。
こうやってグチを聞いてもらえることで、気持ちは結構軽くなるのだ。