届かなかった。
セナは呆然とその場に立ち竦む。
ヒル魔にコツンとヘルメットをノックされて、ようやく我に返った。

それは試合中の何のことはないプレイだった。
第４クォーターの後半、試合時間残り数分。
点差は３点ビハインドで、このタッチダウンを決めれば逆転する。
エンドゾーンまで少し遠いけど、不可能な距離とは思わなかった。

ＮＦＬプレイヤーになって数年。
このような状況は何度もあった。
そして何度も逆転のタッチダウンを決めてきた。
チームに劇的な逆転勝利をもたらすランニングバック、アイシールド２１。
高校時代にその名を背負って、すでに１０年以上過ぎた。

今回もそんな場面の１つだと思っていた。
クォーターバックのヒル魔のコールを聞く。
そしてハンドトスされたボールを持って、走り出した。
阻止しようと動く相手チームのディフェンスの動きも想定内。
間をすり抜けて、エンドゾーンを越えられるはずだった。

だがタッチダウン目前で、阻止された。
相手チームの若いラインバッカーがセナを捕らえたのだ。
そうなってしまうと、小柄なセナは弱い。
あと３ヤードのところで、止められてしまった。

結局チームは勝った。
その次のプレイで、もう１人のランニングバックがタッチダウンを決めたのだ。
セナがあと少しところまで到達できたからだ。
チームメイトたちは喜び、セナを称えてくれる。
声をかけてくれたり、肩を叩いてくれたり。
だけどセナはただ呆然とその場に立ち竦んでいた。

今までに何十回、何百回と経験した場面だ。
残り時間わずか、逆転のタッチダウンを託されたことは数知れない。
セナはそんな状況下で、驚異的な得点率を叩きだしてきた。
きわどい場面、イチかバチか。
そんな状況でも何度も奇跡を生み出してきた。

だけど確実に「イケる！」と思って、止められた経験は案外少ない。
高校時代こそ、強いライバルに何度もやられていた。
だけどプロになってからはほぼない。
自力で点をとれるかどうかは、走り出してすぐにわかった。
だから無理だと思ったときは、少しでも距離を稼ぐランに切り替えていた。

だからショックだったのだ。
確実に決められると思ったのに、しっかり止められたことが。
ここ最近、脚力が落ち始めていることは感じていた。
もうプレイヤーとしてはピークを過ぎかけていることも。
そして今、それをはっきりと思い知らされた。

「試合終了だぞ？」
ヒル魔にコツンとヘルメットをノックされて、ようやく我に返った。
セナは「すみません」とあやまりながら、ヘルメットを外す。
そして小さくため息をつくと、ベンチに引き上げるヒル魔の後を追った。