「っ！！」
ヒル魔が指を押さえながら、フィールドに倒れた。
セナは思わず声にならない悲鳴を上げ、ヒル魔に駆け寄った。

ＮＦＬシーズンが始まった。
セナもヒル魔も同じチームで、今シーズンもレギュラーポジションを獲得。
こうして一緒にフィールドに立ち、元気にプレイしている。
だけどもうアラサーと呼ばれる年齢で、ポテンシャルの限界も見えていた。
ＮＦＬプレイヤーとして、いつ終わってもおかしくないと覚悟もできている。

そんなある日の試合中のことだ。
ヒル魔が、タックルを受けて倒れた。
パスを投げる前、いわゆるＱＢサックというやつだ。
ヒル魔はボールを取り落とし、勢いよく転がった。

ヒル魔本人は一瞬、顔をしかめたものの、すぐに立ち上がった。
そして駆け寄ったセナを見て、１つ頷く。
どうやら大したケガではないらしい。
だけど残念ながら、まったく無傷というわけではなかった。

後で聞いたところによると、軽い突き指だった。
少しだけ痛みがあるが、プレイできないことはない。
一晩寝て翌日には痛みは消え、次の試合日には完治する程度。
もしも高校時代だったら、そのまま続けていただろう。

だけどこの日は交代となった。
なぜならここはプロ選手の最高峰のリーグなのだ。
万全ではない選手に出る幕はない。
だからヒル魔もすんなりと交代に応じた。
セナにもう１度、目配せをして。
心配するな。後は頼むという無言のメッセージだ。

セナは深呼吸をして、交代で入った選手を見た。
大学を卒業したばかりの若いクォーターバックだ。
目を閉じて、彼との練習を思い出す。
ハンドパスはヒル魔よりやや遅め、だけど堅実なパスを出す。
切り替えて、しっかりとタイミングを合わせなくては。

セナは定位置に戻ると、ベンチで治療を受けるヒル魔をチラリと見た。
その瞬間、頭の中で悪魔の囁きを聞く。
だが首を振って、それを追い払った。
もう１度深呼吸をして、集中を高める。

そしておもむろに始まるハットコール。
セナはいつもと違うボールを受け取り、勢いよくスタートを切った。