「ちょっと寂しいですよね。」
セナは真剣な口調で、訴える。
ヒル魔は「仕方ねぇだろ」と応じつつ、内心は秘かに同意していた。

ヒル魔とセナが恋人同士になって、もう何年経つだろう。
セナは当たり前のように、ヒル魔のマンションで年を越す。
最初はくすぐったくも甘酸っぱかったが、もう慣れた。
遠慮がちだったセナも、今はもう自分の家のように普通に振る舞っている。

ちなみにセナが今、手にしているのは新聞だ。
見ているのはテレビ番組の放送予定が書かれている、いわゆるラテ欄。
ヒル魔には、セナが何をみているのかすぐにわかった。
そして「ちょっと寂しい」と言った理由もだ。

「仕方ねぇだろ。っていうか遅すぎたくらいだ。」
ヒル魔は内心同意しつつも、反論する。
セナは「そうなんですけど」と苦笑した。

１月３日には、毎年ライスボウルが開催される。
それは日本アメフト界の一大イベント。
日本一のチームを決定する試合だ。
だけど最近見直しが行われ、大きな変更があった。

昨年までライスボウルは、学生日本一と社会人日本一のチームが対戦するものだった。
だけど今年からは社会人の日本一決定戦になる。
つまり社会人と学生の対戦はなくなったのだ。
理由は簡単、ここ最近は学生と社会人との実力差が大きくなった。
社会人チームが圧倒的な力で勝ってしまう試合が続いているのだ。
これでは見る側も興味を持てない。

仕方ない。そう、仕方ないのだ。
近年、社会人チームは急速に強化が進み、学生との差が広がった。
これは単に試合が面白くないだけでない。
学生と社会人との実力差が大きくなってきており、もはや危険なレベルなのだ。
特に指導者からは、危惧する声が多く上がっていると聞く。
ヒル魔が「遅すぎた」と評したのは、このことが大きい。
選手が大きなケガをしてからでは遅いのだ。

だがやはり寂しいことだった。
ヒル魔とセナが大学生の頃、最大の目標はライスボウルだった。
年末の甲子園ボウルで学生日本一になり、年明けにはライスボウル。
最高の舞台で社会人を倒して、チャンピオンになる。
その最終目標がなくなってしまうのだ。

「そうですよね。仕方ないですよね。」
セナはため息をつきながら、新聞を置いた。
変わっていくアメフト。
嘆くのではなく、慣れなければならないのだろう。