「うう。苦しい。。。」
隣の席から木佐のうめき声が聞こえる。
律は「頑張りましょう」と声をかけながら、原稿チェックに取りかかった。

新型ウィルスが日本のみならず、世界中で蔓延している。
律たちの職場も少なからずその影響を受けていた。
今まで当たり前にしていたことができなくなったのだ。
濃厚接触とやらを避けるために、神経を使わなければならない。
仕事中は常にマスクを着用し、何かするたびにこまめに消毒。
どうしても集中力が途切れてしまい、気持ちを保つのが大変だ。

何をしているわけでもないのに、疲れている。
そんな中、月１回の修羅場、もとい締め切りがやって来た。
ただでさえきつい上に、この状況下で。
思わずため息をつきたくなる。
それでも頑張るしかないのだ。
月刊エメラルドを楽しみに待ってくれている読者のために。
こんな時だからこそ、せめて漫画の中だけはいつもと変わらない世界を作りたい。

とはいえ、厳しいなぁ。
律は心の中だけで、何度も弱音を吐いた。
タイムリミットまで、ギリギリの状態で全力疾走するような作業。
普段なら鬱陶しいだけのマスクが、ひどく息苦しい。
ときどき隣の席の木佐が「うう。苦しい。。。」と呻いている。
他のみんなの表情もいつもよりかなり険しい。

「頑張りましょう。」
律は木佐に声をかけると、原稿チェックに戻った。
普段なら作業しながら、ちょっとした甘いものを口にしたりする。
これが気分転換とエネルギー補給にちょうど良いのだ。
ちなみにここ最近の木佐と律のブームはどら焼き。

だが今はそれもままならない。
なぜなら何か食べるならマスクを外さなければならない。
その間も作業を止められないから、そのまま話をすることもある。
つまり感染リスクが上がるということだ。
息苦しく、プチリフレッシュも封じられ、気分は最悪。
それでも何とか作業を終え、律たちは今月の修羅場を超えたのだった。