これが、オレ、の。ラーメンです。
依頼人の青年がオドオドと、３人の前に１つずつ丼を置く。
出されたラーメンを一目見た阿部は驚いた。

阿部隆也は、友人の花井梓、田島悠一郎と共に、ラーメンのコンサルタントをしている。
元々はただのラーメン好きで、会社務めをしながら趣味の食べ歩きをしていた。
だが味の感想をブログに書いていたところ、それが実に的確だとマニアの間で話題になったのだ。
そのうちに「うちのラーメンの味をチェックしてください」なんて依頼が舞い込み始めた。

花井も田島も阿部と同じラーメン好きで、ラーメンマニアの間では有名人だ。
それが縁で名前を知り、ネットを通じて親しくなり、ついに一緒に会社を立ち上げた。
そこでコンサルタントとして、あちこちの店の依頼を受けているのだった。

今日の依頼は、新規で店を立ち上げたいという青年からのものだった。
ラーメン店で修行したわけではないし、完全に独学なので自信がない。
商売として成立するのかどうか、見て欲しいという。

そういう依頼も少なくない。
だが残念ながら、そのほとんどは素人の域を出ないものが多い。
ラーメンとは実に難しい食べ物なのだ。
スープ、麺、具材で無限の組み合わせがあるが、美味いと言えるものはなかなか出来ない。
しかもわざわざラーメン店を食べ歩く客は、実に味にうるさいのだ。
新規で開店する店は実に多いが、商売にならず閉店する店も多い。

今日阿部たちが訪れたのは、とあるマンションの一室だった。
依頼人はまだ店舗を持っておらず、自宅なのだという。
小さな座卓を囲むように３人で座り、簡単に自己紹介をした。
依頼人の青年は、三橋廉と名乗った。

これが、オレ、の。ラーメンです。
依頼人の青年がオドオドと、３人の前に１つずつ丼を置く。
出されたラーメンを一目見た阿部は「え？」と驚いた。
隣に座る阿部が「嘘だろ！」と思わず声を漏らす。
出されたラーメンは、あまりにもシンプルなものだったからだ。

ジャンルは醤油ラーメンだ。
スープの中にあるのは細めの縮れ麺、上には煮玉子と薄いチャーシュー１枚とメンマと刻みネギ。
外見はインスタントの袋麺とほとんど変わらない。
個性的なラーメンを散々見て食べてきた３人は、マジマジと丼を凝視した。

これ、食う必要あるか？
最初に明らかに不満そうな声を上げたのは花井だった。
すると依頼人は情けなさそうに眉毛を下げて「やっぱり」と呟いた。
阿部も正直言って、あまり期待できないと思った。
不味くはないだろうが、平凡すぎる。
人気の専門店と肩を並べて勝負するようなラーメンではなさそうだ。

まぁまぁせっかくだし、食おうよ。オレ腹減ってるし。
田島がそう言うと、さっさと箸を取り食べ始めた。
１口食べると「うわ、美味いな！コレ」と声を上げる。
阿部もつられるように丼を取り、スープを一口飲んだ。
そして一気に麺をすすりこむと、花井と顔を見合わせる。

ラーメンは予想外な美味だった。
スープは深みがあり、麺とよく合っている。
ゴテゴテしていないシンプルな具材は、麺とスープを絶妙に引き立てている。

この男、何者だ？
阿部は依頼人の青年、三橋を見て、ドキリとした。
嬉しそうに「よかった！」と笑う三橋が妙にかわいらしく見えたからだ。