ハァァ。やってらんねぇ！
阿部は思い切り不満をぶちまけると、缶入りのビールをゴクゴクと飲んだ。
三橋は「そんなに飲むと、太るよ」と茶化しながらも、表情は沈みがちだった。

県立西浦高校、硬式野球部。
その記念すべき初期メンバーである阿部隆也は、高校卒業後、大学でも野球を続けた。
だがプロへ行くほどの力はなく、大学卒業後は一般企業に入社。
そして５年勤めたところで退社し、父親が経営する小さな会社に入社した。
これは予定通りのことだった。
いずれは父の会社を継ぐことになっており、５年間は社会勉強のつもりだった。

だが予定通りではないことも起こった。
母校である西浦高校野球部の監督にならないかと、打診されたのである。
声をかけたのは、百枝まりあ。
阿部が在学中から監督を勤めてきた女性だ。
そろそろアラフォーが見えて来た彼女は、体力的にもしんどいのだと言う。

話を受けた阿部は、即座にことわった。
もちろん嬉しい気持ちはある。
かつての恩師が自分を見込んでくれたことは、こそばゆくもあるが誇らしい。
それに再び野球に関われるというのも、魅力的だった。

だが現実問題として無理だ。
前の会社から父の会社に移ったばかりで、覚えなければならないことがたくさんある。
そもそも自分は監督向きの性格ではないと思う。
高校時代に副主将は務めたが、それは花井という主将向きのやつがいたからこそだ。
だがこの話を阿部以上に喜んだのは、阿部の父だった。

いいじゃないか。やれよ。うちのことなら融通も利かせられるしな。
父はあっさりとそう言った。
まぁ確かに小さな会社だし、何とでもなるのは事実だろう。
何より父も野球好きであり、面白がっているのがわかる。
いいのかよ、そんなんで？
阿部は思わず文句を言ったが、父は豪快に笑うだけだ。

実は阿部の父、隆は単に面白がっていただけではなかった。
部員たちを指導して、一丸となって、勝利を目指す。
これは得難い経験であり、将来息子が社長を継ぐときに役に立つと考えたのだ。

阿部は迷った末に、監督になることを了承した。
百枝同様、仕事と監督業、二足のわらじを履くことになったのだ。
そしてかつてのエースであり、現在は自営業の三橋に助けを求めた。
三橋も迷ったようだが、最終的には阿部を補佐するコーチを引き受けてくれた。

阿部監督の初仕事は、新入部員のセレクションだった。
県立高校でありながら、西浦高校野球部のレベルは高い。
残念ながら甲子園に行けたのはたった１度だが、関東大会までなら何度か行っている。
シニアなどで活躍した選手にすれば、いい狙い目だった。
そこそこ強いし、レギュラーも狙いやすい。
なんなら自分の力で甲子園になどと考える頼もしい者もいる。

だがその前には、残酷な作業がある。
私立の強豪校に比べれば、練習環境は恵まれていない。
つまり大人数を受け入れる余裕がないのだ。
今のグラウンド状況だと、１学年１０名程度がやっとだ。

そこで阿部は心を鬼にして、入部希望の生徒のセレクションを行なったのだ。
これは前監督の百枝もある時期からやっていたことで、かなりシンドい作業だと聞いていた。
そしてそれはその通りだった。
野球をしたいと望む生徒を、締めださなければならない作業なのだ。
入部テストを行ない、入部希望者全員のデータをチェックした。
一緒に立ち会った三橋もつらいようだが、一生懸命顔を引き締めていた。

入部テストの後、阿部は三橋邸にやって来た。
ここで全てのデータをチェックし、また１人１人の印象について話し合う。
そして合格者１０名を決めて、明日発表するのだ。
はっきり言って、選ぶだけなら簡単だ。
少し見れば、野球の実力はだいたいわかる。
今日くらい入念にテストをすれば、性格や西浦の野球に馴染めるかどうかもある程度わかる。
そして部員を選び終えるなり、阿部は酒を飲み始めた。

ハァァ。やってらんねぇ！
阿部は思い切り不満をぶちまけると、缶入りのビールをゴクゴクと飲んだ。
本当に、飲まなきゃやってられない気分だった。
明日部員になれるのか、振り落とされるのかを言い渡さなければならない。
それが憂鬱でたまらないのだ。

そんなに飲むと、太るよ。
三橋は敢えて軽い口調でそう言ったが、表情は暗い。
缶入りのチューハイを飲みながら「でも、よかった」と言う。
阿部が「何が？」と聞き返した。
すると三橋は「オレらの頃にこんなテストあったら、オレ、野球部に入れてないよ」と答える。
阿部は「あ～、オレもそうかも」と答えると、またビールを飲んだ。

阿部君、いや、監督は入れてるよ。
三橋は昔の呼び方を改めながら「ウヒ」と高校の頃から変わらない笑顔を見せた。
阿部も「オレもコーチってよばないとな」と笑う。
だけどやはり切ない気分は抜けなくて、２人は夜遅くまで酒を飲んだ。