さぁ、レンレンを助けよう！
ヒーローたちは拳を突き上げると、悪の手先に取り囲まれた「レンレン」の元に駆けつける。
客席からは、子供たちの声援が響き渡っていた。

阿部隆也は劇団の研究生、つまり俳優の卵だ。
劇団と言っても、学生時代のサークルの延長みたいな素人集団ではない。
多くの有名俳優を輩出した、日本でも有数の一流劇団だ。
そこの入試を受けて、約１５０倍の難関を突破したのだ。

とはいえ、あくまで立場は研究生。
まだ知名度もなければ、仕事のオファーもない。
だから研究所のレッスンを受けながら、アルバイトをする日々だ。

そして今日のアルバイトは、スーツアクター。
遊園地で、子供たちに人気の特撮ヒーロー「らーぜレンジャー」のショーがある。
阿部はその中の１人としてスーツの中に入り、悪と戦うのだ。

はっきり言って、いい歳をしてバカバカしい気はしないでもない。
だがバイトと割り切ってしまえば、かなり割りがいいのだ。
そこそこアクションをこなさなければならない、つまり誰でも簡単にできるものではないからだろう。
それに少しでも演技に関わる仕事をしていた方が、将来にプラスになると思う。

ちなみに今日のショーには、ゲストがいた。
それは猫のようであり、熊のようであり、タヌキのようであり、でもどれでもない。
彼の名前は「レンレン」。
関東の某県某市の非公認マスコットキャラクター、いわゆるゆるキャラだ。
この手のやつは最近やたらと増殖しており、はっきり言って「もう飽きた」と言いたい。
だけどこの「レンレン」は、そんな中で人気上昇中なのだそうだ。

阿部は「らーぜレンジャー」のリーダー「らーぜレッド」の役だ。
他の４人が「レンレン」を捕まえようとする悪の手下どもを「レンレン」から引き剥がす。
阿部は「レンレン」を背中にかばって、かかって来る敵を薙ぎ払った。
手下を全部倒すと、敵の首領が出てくる。
だがその攻撃をかわして、必殺技「らーぜハリケーン」を繰り出した。
すると敵の首領は「覚えていろ！」と捨てゼリフを吐き捨て、逃げていく。
テレビで放送中の話なので、ここで敵を絶滅させてしまうわけにはいかないのだ。

そして「レンレン」がペコペコとお辞儀をする。
喋らないゆるキャラなので、感謝はこういう動作で表現するしかないのだ。
そしてリーダー「らーぜレッド」と「レンレン」が握手を交わして、ショーは終了だ。

楽屋に戻った「らーぜレンジャー」は、衣装であるヒーロースーツを脱いだ。
中から出てくるのは、ごく普通の青年たち。
もう何度も一緒にショーをやっているので、全員が顔馴染みだ。
だが今日はもう１人、新顔がいる。「レンレン」だ。

彼はまず両手で自分の頭を掴んで、取り外した。
中から現れたのは、びっしょりと汗をかいた童顔の青年だった。
入り時間が違ったので、着替えのときは顔を合わせなかった。
つまり阿部たちは、今はじめて「レンレン」の中身の人間の顔を見たのだ。

大変だなぁ。俺らの衣装よりも暑そうだもんなぁ。
ヒーロー役の中で一番人懐っこい性格の田島が「レンレン」に声をかける。
ちなみに彼の役柄は「らーぜイエロー」だ。

だ、だいじょ、ぶ、です。
「レンレン」役の青年がそう答えると「フ、ヒ！」と妙な声で笑った。
その笑顔に、阿部はドキリとした。
そしてその胸騒ぎのような感覚に、ただただ戸惑った。

あんな着ぐるみに入って、１時間のショーを演じるのはかなりつらい。
実際、阿部たちだって、スーツを脱いだ時にはウンザリとため息が出てしまうのだ。
だけどこの男は、楽しそうに笑ってる。
それを思うだけで、何だか切ないような焦れたような、妙な気分になるのだ。

随分後になって、阿部はこのときに一目惚れをしたのだと理解する。
でもこのときには、わからなかった。
ただゆるキャラの「レンレン」より、この青年の方がずっとかわいいと思ったのだ。