赤い砂漠。
千代は生まれて初めて目にする大自然を見渡して、そう思った。

篠岡千代は旅先にいた。
場所は日本でも人気の、南半球の国だ。
日本から飛行機で７時間ほどで入国、そしてこの地へは国内線に乗り継いでさらに２時間。
テレビや映画で見たり、この国を旅行したことのある友人に土産話を聞いて、ぜひ来たいと思っていた。
そして今回、念願かなって、この旅行が実現したのだ。

同行しているのは恋人だった。
高校からのクラスメイトで、大学も同じ。
大学の入学式の日、彼に「偶然だね」と大げさに驚いて、それをきっかけに近づいた。
だけど本当は彼が進む大学を知って、同じ大学の同じ学部を選んだのだ。

千代は決して自分から告白はしなかった。
彼は高校の頃から女子には人気があり、告白した者は何人もいる。
だがその全員が「好きな人がいるから」とことわられたと聞いている。
だから千代は慎重に友人という位置をキープしながら、傍で見ていた。
そして時々彼から「好きな人」のことを聞いた。
彼らは付き合っていて、順調に恋を育んでいたのだ。
千代は秘かに嫉妬しながら、慎重に想いを隠していた。

そんな千代と彼が付き合うことができたのは、偶然だった。
彼は「好きな人」と別れたそうで、酷く落ち込んでいたのだ。
ずっと彼に寄り添い、弱った彼の心の隙をついたのだ。。
そして彼と恋人同士になり、こうして一緒に旅行に出るまでの仲になったのだ。

ホテルにチェックインした２人は、散歩に出た。
移民ではなく先住民が住んでいたとされるこの地は、観光地とは思えないほど何もない。
広がるのは赤土の大地ばかりだ。
買い物をするような店も、食事をするようなレストランやカフェもない。
だけど都会で生まれ育った千代には、新鮮な光景だった。

ねぇ日本に帰ったら、両親に会ってくれない？
千代は世界で２番目に大きいといわれる一枚岩を見ながら、そう告げた。
赤茶けた砂漠の中にうかぶ有名な岩に、２人は明日登る予定だ。
彼は一瞬めんどくさそうな表情をしたが、すぐに「いいよ」と答えた。

彼にとっては、ただめんどうなだけのこと。
千代は思わずため息が出そうになり、慌てて飲み込んだ。
両親に会うというのは、家族ぐるみの付き合いをしたいという意思表示。
つまり遠回しに、結婚を促したつもりなのだ。
だが残念ながら、彼には通じなかったようだ。

彼は多分別れた「好きな人」のことをまだ想っている。
千代は彼と付き合いながら、そのことを痛切に感じていた。
どこか心の奥を見せないというか、踏み込ませてくれない感じが彼にはあるのだ。
何とかこの旅行で、２人の間の距離を埋めたい。
千代はこの旅行にかけていた。

だがホテルの部屋に戻って程なくして、千代は身体の異変を感じた。
頭痛、そして悪寒、喉の痛み。
いわゆる風邪の症状だ。
それに何だか眩暈もして、足元がフラフラした。

おい、大丈夫か？
彼もさすがに千代の様子がおかしいことに気付き、声をかけてくれる。
冗談じゃない、この旅行は勝負なのに。
だけど千代はそのままベットに倒れ込み、起き上がることができなくなった。

ここで体調を崩したことで、旅行は思いもよらない結末となる。
千代はそのことを後悔することになるのだが、今は知る由もない。
慣れない旅先での体調不良で、ただただ不安だった。