「ご、ごめん、なさい。。。」
三橋がビクビクとあやまっている。
阿部はそれを見ながら「やってしまった」と思った。

新型ウィルスが日本のみならず、世界中で蔓延している。
西浦高校野球部も少なからずその影響を受けていた。
大会は春も夏も中止になった。
いや正確には夏の大会はあるのだが、出るのは数少ない招待校のみ。
多くの球児にとってはないと同じである。
練習試合も組めないし、普段の練習さえ制約がつく。

部員たちは何とか今できる練習をしている。
大きな声を出して、一生懸命士気を上げて。
それでもどうしてもテンションは落ちるのは避けられない。

３年生がいない西浦はまだ幸運なんだよな。
阿部はそう思うことで、自分をなぐさめていた。
高校の３年間は短い。
その中で最後の集大成というべき夏の大会がなくなったら。
想像するだけで、悔しいし悲しい。

そんなある日の放課後の練習前のことだった。
阿部が部室で着替えていると、三橋と田島が駆け込んできた。
それを見た阿部は「何だ、それ？」と聞いてしまう。
すると田島から「キメツ、知らねーの？」と驚いたように問い返された。

田島と三橋はお揃いのマスクをしていたのだ。
それも緑と黒の市松模様、今日本で大流行中のアニメを思い出させる柄だ。
マスクが必須な今のご時世。
だけど今朝まで２人はごく普通の白いマスクをしていたのだ。

「あ、阿部、君の、分も、あるよ！」
三橋がカバンの中から同じ柄のマスクを取り出し、阿部に差し出す。
だが阿部は受け取らなかった。
この状況下で楽しそうな三橋と田島に、妙に腹が立ったのだ。

「こんな時にお気楽だな。」
阿部は三橋をジロリと睨んでそう言った。
三橋がマスクを持った手を引っ込め「ご、ごめん、なさい」と俯く。
そのビクビクと怯えた様子に、阿部は「やってしまった」と思った。
こんな状況でストレスが溜まっていたのだ。
八つ当たりと言われても、仕方がない。

「何だよ、その言い方！」
強い口調で言い返してきたのは、三橋ではなく田島だった。
だが阿部は着替え終わっていたのを良いことに、部室を出た。
わかりやすく逃げたのだ。
自分の方が悪いのはわかったけれど、素直にゴメンとは言えなかった。

「阿部。ちょっと」
阿部の後を追うように、部室から出てきたのは花井だった。
栄口も一緒だ。
２人の咎めるような表情に、阿部はこっそり覚悟を決めた。
さすがに今の所業は見過ごしてもらえないようだ。