じゃあ次の問題は、三橋。
教師の言葉に三橋の肩がビクリと上がった。

今日は三橋の誕生日。
部員たちはお祝いだと言って、大量のプレゼントをくれた。
手っ取り早く三橋を笑顔にするもの、つまり食べ物だ。
コンビニで売っているパンやお菓子など、安価なそれらは三橋にとっては宝の山。
それらのすべては、三橋の腹におさめられた。
そして当然の結末として、三橋は通常よりも２割増で腹が満たされており、眠気の倍増度はそれ以上だ。
そんな午後の数学の授業、カクンと首が落ちた瞬間に教師に指名されたのだ。

４９ページの問３だよ。
隣の席の生徒が小声で教えてくれる。
慌てて立ち上がり、そのページを開いた三橋は瞠目した。
教科書のそのページには、答えが書き込まれていたのだった。
三橋はその内容を読み上げた。
教師が「よし、正解だ」というのを聞いて、着席した。
泉と浜田が「やるじゃん」という顔で三橋の方を見た。
田島はすでに爆睡している。


書き込まれていた答えの文字は、三橋の筆跡ではない。
この字には見覚えがある。
野球部のデータなどで見慣れている阿部の字だ。

ではいつ阿部が三橋の教科書に書き込みをしたのだろうと思い、すぐに思い至った。
午前中に阿部は三橋に数学の教科書を借りに来て、昼休みに返しにきたのだ。
あの阿部が教科書を忘れて借りに来るのは初めてで「あれ？」と思った。

三橋はパラパラと前後のページを見てみた。
今三橋が答えた問題だけではない。
今日の授業でやる範囲の問題全部に答えが書かれていた。
なんで？という問いの答えは、数ページ先の余白に書き込まれたメッセージにあった。


Happy Birthday!!
今日だけは特別。次からは自分で解け。

なるほど、これは阿部からの誕生日のプレゼントだったのだ。
以前、毎週この眠い時間の数学はつらいと、阿部に言ったことがある。
だから今日だけ特別に楽をさせてくれたのだ。

じゃあ次の問題、田島。
教師が今度は田島を氏名した。
慌てて起き上がった田島が「わかりません」答えている。
三橋は自分の教科書を回してあげようかと思ったが、もう無理だった。
ごめんね、田島君と心の中で詫びながら、申し訳ない気持ちとは裏腹にどうしても表情が緩んでしまう。

今日は誕生日。三橋だけの特別。
三橋は教科書に書き込みをする阿部の、ちょっと不機嫌な表情を思い浮かべて、笑った。

【終】