朝は小雨だったのに、夕方には大雨になった。
三橋廉は、誰もいないマウンドに１人で立っていた。
傘も差さずに、ぼんやりと空を見上げている。
雨はいい。頬を伝う涙も、溶けて流れていくから。
三橋は濡れるのもかまわず、ただただ雨に打たれていた。

雨のせいで、練習内容が大きく変更になった。
強豪校の試合のビデオを百枝の解説付きで見た。
その後簡単なストレッチと室内トレーニングで今日は終了だ。
解散！という掛け声とともに部員たちは帰り支度を始める。

「なぁ、誰か三橋どこ行ったか知らねぇ？」
阿部隆也は着替えている部員たちに、声を掛けた。
え？いねぇの？そう言えばいねぇな。
部員たちが答える声が返ってくる。
あのヤロー、どこ行きやがったとブツブツ呟く阿部を見て、部員たちは苦笑した。
天然系でどこか抜けてる三橋とその世話を焼く阿部。
この部ではすっかりお馴染みになった２人の掛け合いだ。

「どこ行ったかわかんねぇけど、戻ってくるよ。」
キャプテンである花井が、阿部に返事を寄越した。
最後に戸締りするから、鍵を置いといてくれって言ってたもん。
その言葉に阿部は三橋のロッカーに視線を向けた。
なるほど、三橋の鞄はまだ部室にある。
仕方ねぇ、待ってるか。阿部はため息をついた。


阿部は三橋の雨の日の行動が、少し妙なことに気がついていた。
どんなに雨が降ろうと、傘を持ってこないのだ。
どうやら登校する時には、親に車で送ってもらっているらしい。
でも下校時は、雨に濡れながら帰っていくのだ。
季節は春から初夏へ変わろうとしていたが、雨の日はやはりまだ肌寒い。
身体を、そして肩を冷やすのはよくない。特に三橋は投手なのだから。

阿部は再三にわたって注意した。雨の日は傘を持って来い。
忘れてしまうなら、天気に関わらず折り畳み傘を鞄に入れておけ、と。
なぜ小さな子供に言うような注意を、同い年のヤツにしなくてはならない。
そんな馬鹿馬鹿しさを感じながら、雨の日には注意を続けた。
でも三橋は一向に傘を持ってこようとしなかった。

今三橋が姿をくらませたのは、多分阿部から逃れるためだ。
こんな大雨の日に傘がないことを知ったら、阿部は激怒する。
だから部室が空になるのを待って、どこかで時間をつぶしているのだ。
姑息な手を使いやがって。
そっちがその気なら、いくらでも待ってやる。
今日という今日は、ガツンと怒鳴ってやる。
阿部が三橋をガツンと怒鳴るのは、別に今日に限ったことではないのだが。
残念ながらそれを突っ込む他の部員たちが帰ってしまい、部室は阿部１人だけだ。


あいつはどこに行ったんだ。
雨の勢いはますます強くなっているが、三橋は戻らない。
待ちくたびれた阿部は、三橋の携帯にメールを送った。
でもメールの着信音は、すぐ近くの三橋のロッカーから聞こえてきた。
つまり携帯もここに置きっぱなしというわけだ。
まったく、あいつは。
大きくため息をついた阿部は、三橋を捜しに出ることにした。

時間がたつにつれて、阿部は心配になってきた。
校内を捜し歩いても、三橋が見つからないからだ。
三橋の性格からして、上級生の教室などには行かないはずだ。
１年生の教室や、移動教室でいく場所などを見たが、見当たらない。
最後の心当たりは、１箇所だけだ。
まさか。この雨なのに。
阿部は胸騒ぎを感じて、駆け出した。

校舎を出て、野球部の練習場に向かう。
三橋はきっと１人で泣きながら、雨に濡れている。
そう思うだけで、じりじりと急かされるような気分になる。
なぜこんなに焦るのだか、自分でもわからない。
早く行かなければ、三橋が壊れてしまうような気がする。
掬い上げてやらなければ、二度と這い上がれない場所へ落ちてしまう気がする。