「ぬいぐるみもらったのなんかはじめて。」

そういって微笑むかもめは、まるきり子どもみたいで、自分が的外れをしたわけではないことがわかった。安堵と、その顔に腹がくすぐられたようになって、思わずネクタイを緩める。

「これ、どうして？」
「ルパンに聞いたら、お前がそう言うプレゼントにちょっと憧れてるって言われてな。いつかショーウィンドー、じっと見てただろ。」
「ありがとう。」

かもめは素直にお礼を言って、両手に収まる程度の小さなクマの両手を握って遊び始めた。

「気に入ったか？」
「うん。」
「機嫌、治ったか？」

二つ目の質問には、ギクリと肩を震わせて返事をしなかった。まだ何か解消できていないらしい。かもめ好みに合わせた甘めのココアを一口啜って続ける。

「おもちゃ屋なんて入ったのは随分久々だったぜ。」
「でしょうね。でも、このぬいぐるみがいたお店って、おもちゃ屋さんって言うか、ぬいぐるみのセレクトショップだったはずでしょ？」
「そこまでは知らねぇ。…確かにぬいぐるみばっかりだったな。熊の。」
「そうだよ。この熊だって、ちっちゃいけど、そんなに安くなかったはずだよ。ビンテージものだもん。」
「…それ買う時な、随分店員に色々訊かれたぜ。」
「そのはずだよ。ちゃんと大事にしてくれる人にしか売らないタイプのお店だもん。」
「道理で。」
「何が？」
「お前のことを聞かれたんだよ。どんな色やものや音楽が好きで、どういう性格してるのか。随分小っ恥ずかしいことまで聞かれたぜ。」
「例えば。」
「お前のどういうところが好きなのか、とかな。」

かもめは飲みかけのココアを気道に詰まらせて大げさにむせた。どういうわけか、耳まで赤くなっている。背中を擦ってやると、降参しましたとでも言うように、かもめは両手を上げた。

「おいおい、恥掻いたってのは俺だってのに。」
「もういいよ、わかった、わかったから…。」
「…機嫌、治ったか。」
「ばか、もう、嫌い。」

そう言ってかもめは、言葉とは反対に、胸の中へもたれこんできた。

「…なんて言ったの。」
「教えてやんねぇ。」
「素直じゃないね。」
「お互いにな。」
「でも、好きよ。そう言う一筋縄じゃいかないところ。」
「その言葉、そっくりそのままお前に返すぜ。」


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