「お嬢さんにですか？」
「いや、恋人に。」
「あら、おいくつぐらいの？」
「姉ちゃん、年まで聞かなきゃならねぇのかい？」
「重要なことですわ。年齢によって好みも違いますし。どんな方なのか、もっと詳しくお聞かせくださいます？」

その、何気なく通りがかっただけの店を苦労して探し当て、ドアを叩いて。あまりに迷って決めかねていたら、見かねた若い店員が、声を掛けてきた。年齢から始まり、いつもはどんなファッションを好むのか、好きな映画は何か、好きな花は、誕生日はと根掘り葉掘り訊かれる。
クマのぬいぐるみにそこまでの情報が必要だとは思えなかったが、他に方法もなくて、言われるがままに質問に答える。店員は、不意に、ニッコリと笑った。

「何だ。」
「いえ、とっても優しい顔でお話なさるから…大事に思ってらっしゃるんですね、その方のこと。よく伝わってきます。」

一体自分がどんな顔をしていたのかもわからなくて、急に恥ずかしさがこみ上げて、帽子を下げた。

話を聞いた店員は次から次へとクマをカウンターに並べ出し、迷いが更なる混乱を極めた頃、そのうちの一体がかもめがじっくりとショーウィンドーを眺めていた時のディスプレイと同じクマだと気づく。灰色で、なんとなく不機嫌そうなクマだ。愛想のある他のクマたちとは明らかに違っていたから覚えていた。

カウンター奥の時計を見ると、待ち合わせの時間を少し過ぎていた。律儀なやつだから、きっと既に待っているに違いない。自信はないが、そのクマに決めて、綺麗に包むように頼んだ。

ラッピングとは、なかなか時間のかかるもののようで、店を出る頃には結構な遅刻になっていた。ドアベルのカロカロいう音を背に走り出す。

重たげな空から、ちらちらと雪が降ってきた。早いとこ暖かいところに連れて行ってやらなきゃ、風邪を引かれてしまう。不機嫌にココアを所望するアイツの姿が目に浮かぶ。

ところが、その待ち合わせ場所に、いつも１０分も前には到着する律儀なアイツの姿はなかった。
携帯端末にショートメッセージが届いていたことに気付く。

『風邪っぽいので、先にアジトに戻ります。気にせず食事は楽しんで。』



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