「ちょっと寄り道してもいい？」

珍しくかもめがわがままらしいことを言った。

「何か買いたいもんでもあるのか？」
「それが、靴を修理に出したくて…」

恥ずかしそうに磨り減った踵を見せた。この街に着くまでの道中、車がエンストしたりして、荒れた道を、結構な距離を歩いたのだった。

「こりゃ…新しいの誂えたほうがいいんじゃねぇか？」

「うーん、でも、足に合った靴がなかなか見つからなくて。これ、割と気に入ってるし。」

「この先にフルオーダーで靴が買えるいい店がある。買ってやるから、付いて来い。」

「いっ…いいよ！…靴買うお金くらいあるし…買ってもらうんなら、靴は嫌だよ。」

「何に意地はってんだ？今更。」

「次元たら、なんにも知らないのね。」

かもめはぷい、と小さく頰を膨らませた。

ドアベルがカロカロ…と小気味よく音をたてた。幾足も靴を頼んだことのある店だ。帽子を軽く上げて挨拶すると、これはこれは、と店主が出迎える。

「こいつの足に合う靴を頼む。…走ったり飛んだりしても怪我しないような。」

最後の方は、かもめに聞かれないような小声で伝えた。また子供扱いするな、と怒られてしまうからだ。

「かしこまりました。お嬢様、こちらへ。」

かもめは布張りの椅子に座らされ、素足をあれやこれやと図られている。

「お連れ様がいらっしゃるのは初めてで驚きましたよ、可愛らしいお嬢様ですね。娘さんですか？」

二人して顔を見合わせた。
親子？！ いや、確かに年齢的にはそう言えなくもないが、親子とは！

そんなに自分は老け込んで見えたのか、と額に手を当てると、かもめは耐えきれなかったように吹き出した。笑いすぎて目の端に涙を貯めるように。

「おや、これは失敬。」

店主が困惑したように謝ると、かもめはいいのいいの、と窘めた。

「ごめんなさい、私の見た目が子供っぽいから、よく間違われるけど、仕事仲間なんです。」

そうなのですか、これは失敬。東洋の方はより一層お若く見えますね、と、取り繕うように続ける店主に、そうなの、私、見た目よりは大人なんですよ、とかもめは答えた。
ね？と片眉を上げるかもめに、頷いてやることができなかった。

仕事仲間ねぇ。間違いじゃ無いが。

名伏し難い、この関係は。何といえば？


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