朝目が覚めると、腕の中に抱いていた女は消えて、柔らかい甘い香りと、シックな紙箱が残されていた。疑りながら開けると、自分が前から目をつけていた時計が輝いていた。

全く、何て奴だ。昨日あんなに枕を大事そうに抱いて訪ねてきた訳がわかる。

朝の支度を整えて、キッチンに下りると、朝食当番のかもめがエプロン姿で出迎えた。

「おはよう。今日はワッフルだよ。次元は何をつける？　甘いのならマーマレードにメープルシロップ。しょっぱいのだと、バターにマスタード、ベーコンエッグもあるよ。」
「さてな。」

かもめの進行方向に腕をついて道を塞ぐ。腕に光る時計を見て、かもめは微笑んだ。

「…似合うね。」
「お前もキザなことするじゃねぇか。」
「何のこと？　知らない。サンタさんでも来たんじゃないの。」

かもめは鼻歌混じりに腕を潜って、居間へ抜けていった。

「五ヱ門、抹茶入りのワッフル焼いてみたの。あんことどうかな？」

とびきり機嫌が良さそうにワッフルを取り分ける背中に、一体どんな仕掛けをしてやれば喜ぶのか、頭を抱えながらテーブルに着いた。

ベーコンエッグを乗せたワッフルを齧る。甘さを控えたそれはカリッと歯触りが良く、中はもちもちとしている。
火にかけた薬缶が騒がしく音を立てると、かもめは着いたばかりの席を立ってキッチンへ急いだ。

「…かもめ殿、手袋を欲しがっていたぞ。」

箸を使って器用にワッフルを食べる五ヱ門が呟いた。思考でも読んだのかと居心地悪くなる。

「そりゃ…どうも。」


＊＊＊