その日は暑くも寒くもない一日だった。


久しぶりに森へ山菜を採りに出掛けることにした。





今年は山の幸が豊富なようだ。



出だしから好調な収穫っぷりに⚫︎⚫︎のテンションも上がる。






一つ後悔することがあるのだとしたら、後ろで文句を言う弟たちを置いてこなかった事だろう。






「ねーちゃん。もう疲れたよー」


「オレもー」




山道を蛇行しながら進む⚫︎⚫︎の後ろで、情けない声を出す。





「しっかりしなさいよ…」




振り向きながらため息をついた。




「重たいよー」


「先に帰らしてー」




三人が背負っているカゴはほぼ埋まっていた。





「もうヤダよー」


「ねーちゃーん…」





根性のない二人は山道に来るといつもこうだ。




去年より体力もついているだろうし、今年こそはと期待した私もいけなかった。





痺れを切らせて言う。





「あぁもう…先に帰っていいよ」





その言葉に二人は顔を見合わせる。





「「はーい！」」





今までの覇気のなさはどこへやら、すぐに立ち上がると足取り軽く下山して行った。




「……」




あっという間に見えなくなる背中を見ながら、再び長いため息をついた。






背中のカゴにはまだ若干の余裕がある。



せっかく来たのだし満杯にしてから帰ろうと、森の奥へと歩を進めた。







川沿いを歩いていると去年の事を思い出す。





（そうだ、この辺りに…）





周囲を見回しながら進めば見えてきた。




小さな湖だ。




太陽を遮る木々はなく、水面が光を反射してキラキラと輝いている。





背負っていたカゴを置く。





（少しだけ…いいよね）





周囲に人がいない事を確認すると、衣服を脱いでそっと隣に置いた。




静かに飛び込む。



僅かに水しぶきが上がった。






（気持ち良い…）




水面に浮かびながら瞳を閉じる。






⚫︎⚫︎は雪女の半妖だった。



人間なら冷たく感じる温度も心地良い。






「驚いたな、うん」



「……！」





意表を突かれて声を失う。




急いで声の主を探せば、少し離れた木の上に腰掛けてこちらを見ている者がいた。





金髪の束ねられた髪が重たそうに揺れている。






「気にせず続けていいからな」



「いつから…！」





慌てて岸に上がる。



（痛っ…）





岩で足を切ったようだ。



そんな事に構う余裕もなく、急いで衣服を掴もうと手を伸ばす。






「あぁ、なんで着るんだよ」





男はその手を遮るように立ちはだかった。





「なんでって…」





この男は何を言っているのだろう。





行き場を失いしゃがみ込む。



情けない格好をしているのは嫌でも分かった。






「オレは見たいだけだ」



「私は見せたくない…！」





睨みつけるが効果はないようだった。





「こんなにキレイな肌、中々見られないからな」





⚫︎⚫︎の言う事は無視して、身体を隠していた両手を掴み上げる。




その場に軽々と立たされた。





「やだっ…！」



「…透き通りそうなくらい白いな」



「離して！」



「へぇ…恥じらえば肌が薄紅色になるのか」






しげしげと顎に手を置き眺める。






「芸術を感じるな」





デイダラと名乗った男は楽しそうに笑った。