日が沈み向かった場所は人気のない空き地だ。



暗闇と静寂が包む。





風はいつしか冷たくなっていた。



（もうじき冬が来るのかな…）





待ち合わせ時間丁度にイタチは現れた。





「⚫︎⚫︎」




声の主に身体を向けて微笑む。




「…イタチ、久しぶりだね」



「あぁ」





一瞬だけイタチの表情が緩んだ気がした。


それも勘違いかと思うほど僅かなものだが…






（イタチの笑顔はずっと見てないな…）





視線を手元に落としながら思う。





「どうぞ」




道すがら買ってきた温かい飲み物を差し出した。





「…すまない」





そっと受け取ると、私に続いて封を切る音が響いた。





「イタチは…最近どう？」



「相変わらずだ」



「そっか…じゃあ私の愚痴聞いてくれる？」



「あぁ」





自分がヘマをした任務の話しをする。



ポンコツなエピソードにイタチが呆れて口角を上げた。




失望されてもいい、私はその表情に救われる。




イタチが笑えば、また懐かしいあの時間に戻れるんじゃないかと望みをかけられる。






「ねぇイタチ。今日は冷えるし近くのお店に行かない？」





私ペコペコなんだよね…とお腹を押さえて言う。




イタチは伏し目がちに返した。




「それはできない…すまないな」






（そうだよね…）




予想はしていた。



最近は日中に会う事も、人目がある場所で会う事もなかったのだから。





「こっちこそ…急だったし仕方ないよ」



「……」



「…また今度行こうね」



「……すまない」





（謝罪じゃなくて約束が欲しかったな…）




言葉にできない気持ちを飲み込んだ。






「話せてよかった」




イタチからの別れの合図だ。




「私もだよ。また会おうね」





僅かにイタチの顔が曇る。





「そうだな……」




（もうまたって言ってくれないんだね）





最近耳にしなくなったその言葉は、私を不安にさせるには十分だった。





「⚫︎⚫︎、あの人はやめておけ」



「え？」



「…カカシさんだ」



「どういうこと？」



「昼間会っていたろう」



「……」





どこで見ていたのだろう。





「やめるも何も、始まってもいないよ」




苦笑する。




「カカシとは同期ってだけで別に「髪に触れていた」



「……」






いつから見られていたのだろう。






「あのさ、近くにいたなら声掛けてよ…」





少しだけ怖くなる。





「……あの人は女癖が悪い」






そんな事は気心知れた中ならば皆知っている。





「まぁね…でもカカシは優しいよ」





勝手に覗かれていた仕返しをしたかった。





「優しければいいわけでもないだろう」




案の定、イタチの語尾がほんの少しだけ荒くなる。




「イタチがずっと一緒にいられるなら、そんな心配もないのにね」





冗談めかして笑う。




「……」





嘘でもいいから、傍にいるって言って欲しかった。



私の期待は外れ、耳に届くのは静けさだけだ。






「今日は寒いね」




こんな話をしたい訳じゃない。



気まずさでありきたりな事を話す。




（ダメだ…）




涙が込み上げる。



（早く去らなきゃ…）



「じゃあ、またね」




泣きそうになるのを堪えて無理矢理笑った。



控えめに手を振り、急いで踵を返した。