上忍が利き手を使えないことがルールだ。





制限時間は三十分。



私たちが逃げた十秒後に追いかけっこが始まる。






「始め！」




紅の合図で三人が散る。





数分は息を潜めていられたが、すぐに気配を感じた。







（この足音は一人…良かった）





子どもたちでも束になってかかってこられると厄介だ。





（でも不味いな…ネジか）






開始前にナルトを挑発しておいたのに、手強い子が来たものだ。







（ハァ…やるか）






利き手が封じられているので印は結べないが、道具は使用できるので応戦できた。




白眼とはいえネジのことなら概ね知っている。




経験の差もあり、不利になることはなかった。






（体感時間は十分程度か…逃げ切れるな…）






私にも上忍のプライドがある。




決してタダ飯を食べたいからではない、と誰が聞いているわけでもないのに言い訳をしていた。







「⚫︎⚫︎センセー！！どこだってばよー！」






静かな森にナルトの声がこだました。







（バカッ、そんな大声で呼ぶ奴が…！）






ネジと一定の距離を保っていたが、一瞬だけ集中の糸がプツリと切れた。






その隙を見逃さず、ネジが間合いに入り込む。






（近いっ…！）





逃げなきゃと咄嗟に利き手を使いそうになり、慌てて反対の手に変えた。





（あっ…）





身体がぐらつく。



崩したバランスを立て直せなかった。






正面にいたネジの上に倒れ込む。




鼻と鼻が触れた。






身体の横についた手に体重を乗せて覆い被さらないようにしたが、何ヶ所か接触した気がした。






「ネジ、ごめん…！」






慌てて謝りながら離れる。





⚫︎⚫︎の腰からチリンと音がした。




よかった、鈴はまだ付いているようだ。






胸を撫で下ろす。








ネジを見れば黙り込んでいる。





心配になって声を掛けた。







「ネジ…大丈夫？」





「……」






無言で俯く彼に心配になる。






「え…どこか痛めた？」







ネジがゆっくり首を振る。







「どうしたの…？」






手の甲で口を押さえたネジが言う。






「…先生、オレ初めてです」





一瞬⚫︎⚫︎の頭が真っ白になった。






「え⁉︎嘘…触れた⁇」






顔を赤らめて頷くネジに対して、⚫︎⚫︎は真っ青になった。







「ご…ごめん！ネジ！」






血の気が引く。






子どもとキスを…



しかもファーストキスを奪ったなんて…









「…責任取ってください」




「え…責任って…」








戸惑いながら考える。




暫くして腰の鈴を外し差し出した。







「…ハイ」







不本意だが自分が蒔いた種なので仕方がない。






ネジも手を差し出すかと思いきや動きがない。




おそるおそる顔を見れば怪訝な表情をしていた。






「それは入りません」




「え……」






じゃあどうしたら…と悩んでいるとネジが続ける。






「オレ、こんな初めては困ります」





「…でも、時間は巻き戻さないし…」







困った表情で⚫︎⚫︎が言う。







「…オレからやり直させて下さい」





「えっ…どういうこと…っ…」







何を言い出すのだろうか。






「……そうじゃなきゃ、これから来るナルトに言いますよ」






⚫︎⚫︎は混乱していたが、ネジが冗談を言う子じゃないことは分かっていた。






「えぇ……」







ナルトの声は次第に近づいている。




この場所が知れるのも時間の問題だろう。







「っ……」





⚫︎⚫︎の心臓が鼓動を速めた。