「やめてー！」



「弱虫ー！逃げるなよー」




休日なのにやることがない。


昼飯でも外で食べるかと町に出た。




カカシが歩いていると、大通りで男児が女児を追いかけまわしている。



男児の手には棒が握られていた。





「やだやだ！芋虫きらい！」



「かわいいだろー！」




よく見ると、棒の先に茶色い芋虫が乗っている。




泣きそうな女児を見兼ねて声をかけた。




「こらこら。嫌がってるでしょーが」



男児の肩を片手で掴む。



「…離せよ！」



「その辺にしときなさい」




加減して力を加えれば、男児が怯む。



「っ…！」




手を振り払うと、睨みながら走って行った。




女児は男児が走っていった方向を呆然と見つめていたが、しばらくすると我に返りカカシへ頭を下げた。



ヒラヒラと手を振って笑うと、女児は安心した表情で歩いていった。




（やれやれ…）



近くの定食屋から良い香りが漂ってくる。



匂いに誘われるように店へと足を運んだ。




店は昼時ということもあり、大盛況だった。


通されたカウンターにも人がずらっと並んでいる。



腰掛けてメニューを眺めていると、声を掛けられた。



「あれ？カカシ？」



見れば、暗部時代の同期がいた。





「⚫︎⚫︎、久しぶり」



「久しぶりだねー！」




昔話に花を咲かせながら食事をした。




暫く会わないうちに、大分印象が変わった。


任務の時には束ねていた髪をキレイに下ろし、淡い化粧からは色気も感じられた。




「…キレイになったんだな」



「カカシも、そんなお世辞が言えるようになったんだね」



嬉しそうに笑う。




混み合う時間帯だったので、素早くご飯を済ませて店を出た。




このまま別れるのもなんだか名残惜しい。



⚫︎⚫︎が帰る方向に合わせて、自然と歩く。




この後どうしたらいいかと思案していると、⚫︎⚫︎が小さな悲鳴を上げた。




「きゃっ…」




隣を見れば固まっている。



視線の先を辿れば大きなカエルが鎮座していた。




「…なんだ、カエルか」




⚫︎⚫︎が急に踵を返す。




「じゃあね、カカシ」




「え…？」




「私、こっちから帰る」




「大袈裟でしょ。毒はあるけど手を洗えば怖くないよ」





ほら、と手のひらに乗せて⚫︎⚫︎に差し出した。





「やだっ…」




後ずさりして表情が強張る。




「そんなに苦手だったっけ？」



任務のときの凛々しい姿しか思い浮かばず、意表につかれる。




「本当にやめて…」




カカシを見ながら涙目になる⚫︎⚫︎に、胸の奥がゾクっとした。




「可愛いよ、ほら」




もう一方近づいてみる。




「…やだってば」




逃げ越しの⚫︎⚫︎を見れば、なぜか追いかけたくなった。




その時ハッとする。





（俺もあの子らと同類だな…）




反省するようにカエルを手放した。




「…悪かった」



「うん」



「からかいすぎたから何か奢るよ」



「いいの？ありがとう」





⚫︎⚫︎とまだ一緒にいられることを喜びつつも、男児に心の中で詫びるカカシだった。




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