「少し締める」


「うん」


ギュッと帯が締まる。



「…苦しくないか？」


「大丈夫」





日が沈み、蝋燭の明かりだけが灯された部屋にカカシと⚫︎⚫︎の姿があった。





「花嫁衣装も着せられるなんて、カカシって凄いね」


「まぁね」





複雑な帯結びを手際良く仕上げていく。





「よし、完璧」


「ありがとう」



鏡を見るとキレイな花嫁姿が出来上がっていた。



「⚫︎⚫︎」





名前を呼ばれて振り向けば、唇が重なる。

口移しで御神酒が流し込まれた。





「んっ…」


ゴクンと喉が鳴る。





「お清め」



口の端から溢れたお酒を拭きながらカカシが穏やかに言う。





「行ってらっしゃい」


「…行ってきます」






暗がりの中、家を出る。


衣装は重たく、介添が欲しい所だが1人で抱えて歩いた。




ここは漁業で栄えた村だった。


最近、男たちが漁に出るときを狙って、村の娘たちが夜な夜な襲われだした。



しかし、帰宅した娘たちに聞いても何も覚えていないと言う。



娘が怖がれば漁も思うようにいかない。





このまま漁業が衰退していっては困ると、村から依頼が入った。





カカシとの調査で予想はついている。


山道をゆっくり進み、真っ暗な洞窟へと入る。


冬でなくて良かった。



ヒンヤリとした洞窟を進む。



手入れをしているのであろう、山道よりは幾分歩きやすい。




道が開け、薄明かりが灯っていた。






「参りました」


「…待っていた」





静寂の中、男女の声が響く。



ゆっくりと男が振り向いた。


⚫︎⚫︎を見て静かに言う。





「…美しいな」


「嬉しいお言葉ですね」



ニコリと微笑みながら目を凝らせば、火傷の傷なのだろうか。


半身がただれた男が立っていた。





年齢は分かりづらいが、30か40か…





「醜くて驚いたろう」



「いえ、整っていらっしゃいます」






嘘ではなかった。


無事だった方の半身からは色男が窺える。







「…昔の話だろう」



「さぞ、人気があったことでしょう」



「その反動で余計に卑屈になってしまった」



「脅して嫁を娶らずとも、あなた様なら大丈夫かと思います」






男の側までゆっくり歩いて隣に立つ。




「こんな薬を作っていても、何もせずお返しになるのだから」




男の近くの小瓶を手に取る。


壁には液体の入った瓶が沢山並んでいた。





娘たちの記憶が薬で消されたことは分かっていた。




「この場所で私と夫婦ごっこもいいですが、あなたの腕ならばもっと役立てる場所があります」






ご紹介しますよ、と言って優しく手を握る。




男は真っ直ぐ⚫︎⚫︎の目を見つめ、しばし思案していた。






「…なぜそこまでしてくれる」



「あなたが娘たちを傷物にしなかったからです」



「…怖気付いてしまっただけさ」



「性根がお優しいんですね」






少しの間の後、深いため息をつき男は言った。






「…頼まれてくれるか」


「もちろん」






笑顔で返せば、男も不器用だが僅かに微笑んだ気がした。





「…名も聞いていなかったな」



「⚫︎⚫︎と申します」



「⚫︎⚫︎か…世話になる」



「はい」



「…あと、これは礼だ。持って行ってくれ」







そう言って手渡された2つの小瓶。






「記憶を消すものですか？」



「あぁ、それがこの小さい方だ」



「じゃあこちらは？」



「男を喜ばせる薬だ」



「…いりません」



「なぜだ？これが1番売れた薬だ」



「っ…！」





そう言って顔を赤らめれば、男が近づき唇があっさりと重なる。




舌が自然に絡まり、深い口付けに吐息が漏れた。




顔が離れると苦笑して男が言った。






「キレイな花嫁だ。…オレの気が変わらないうちに、出ていってくれ」



「…わかりました。また後日伺いますのでご準備を」





そう言い残し洞窟を後にした。