掻っ切った頸動脈から血飛沫が上がる。



僅かだが忍服に染みを付けた。





（チッ……）





立ち回りに気をつけていたのに、カカシは不愉快極まりないという顔で眉をひそめた。






最後の敵が倒れると、周囲にいた顔の無い味方達は音も無く散って行く。





静寂が訪れた森の中で、短く息を吐き緊張を解いた。



無意識に息を吸い込めば、冬の鋭い寒さが肺に送り込まれる。





思考を切り替えた。





里で⚫︎⚫︎が待っている。



このまま会いに行くつもりだったが、こんな血生臭い姿では会えないじゃないか。





移動の時間も惜しいのに、寄り道をしなくてはならず苛立った。








シャワーと着替えを終え、⚫︎⚫︎の家へと向かう。





「カカシ、おかえり」




柔らかく笑って出迎えてくれる彼女に、顔の筋肉が緩む。





「ただいま」



「お疲れさま、待ってたよ」



「お待たせ。行こうか」



「うん」





二人で他愛もない話をしながら里を歩く。





時々多重人格じゃないのかと思うほど、⚫︎⚫︎の前では気が緩む。



スイッチを切ったオレは間抜けな顔をしているのだろうか。






目当ての宝飾店に着けば、クリスマスの混雑にうんざりした。




（⚫︎⚫︎と二人きりなら良かったのに…）




店主に金を握らせて貸切にでもすれば良かった。






そんな気持ちは⚫︎⚫︎からは露ほども感じられない。



賑やかな店内を進み、数分後歩みを止めた。





「コレにしたいな」



「…これ？」



「うん」





そう言って⚫︎⚫︎が指差すのは、シンプルなピアスだ。






「…ねぇ、もっといいのにしたら？」





せっかくのクリスマスプレゼントなんだしさ、とオレは言う。





「…でも、これがいい」





⚫︎⚫︎がじっと見つめる品には、子ども同士のプレゼントでも買える値段が添えられている。



大の大人が送り物で選ぶ品ではない。






「それもいいけど…こっちも⚫︎⚫︎に似合いそうだよ」





少し離れた棚の商品を指差す。



イミテーションではない宝石が照明を反射して輝いていた。





肩を両手で優しく掴み、近くの鏡に向かわせる。



耳に重ねて鏡越しに微笑んだ。





「ほらカワイイ」



「………」



「これにしよう？」




「…でも、こっちがいいの」




一瞬オレの手元に視線をやるが、すぐにまた先程の品へと戻ってしまう。



思い返せば高価な物をねだられた事がない。





「ねぇ⚫︎⚫︎。オレって結構高級取りなのよ…遠慮してたりしないよね？」



「そんな事ないよ」



「………本当？」



「本当にコレが気に入ったの」





ほら、と言って手にする。



鏡の中で視線を絡ませ、オレの髪に重ねた。





「カカシと同じ色」





微笑む⚫︎⚫︎に目が離せなくなる。





（あぁ…）




こんなに純粋な彼女はオレには勿体無い。





「お願いカカシ」



「…分かったよ」





オレが折れれば嬉しそうに笑った。






会計を済ませて店を出る。





「気持ちと記憶が包まれてればいいの」




⚫︎⚫︎はそう言って大事そうに小さな箱を受け取る。




謙虚な彼女が愛しかった。





腰に手を回し引き寄せる。




「…まぁオレもプレゼントは外見より中身かな」






先程まで生死の危機に晒されていた身体は、子孫繁栄を求めている。



後でゆっくり味わうねと耳元で笑った。




ーーーーーfinーーーーー