付き合い始めて半年。

いつも掴みどころのないカカシを少しだけ不安にさせたくて、普段ならためらう任務の依頼を引き受けた。



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風の国の商店街。




木の葉の里から遠く離れたこの地で、寄り添い歩く男女。




一人は⚫︎⚫︎と、もう一人はこの国の豪商の息子だ。



「まだまだ欲しいものがあれば遠慮なく言ってくださいね」




そう言って⚫︎⚫︎に向ける爽やかな笑顔。




火影様から聞いていた、“恋愛経験のない箱入り息子に健全な恋愛指南を”なんて、おこがましい話だった。



「ありがとう」




私も同じように微笑むが、彼が持ってくれている購入した品々が目に入り少し心が痛んだ。




半日過ごしてみたが、外見も中身も申し分ない。


お近づきになりたい人なんて数多といるだろうに…。




（この任務、もっと適任者がいたんだろうな）





申し訳ない気持ちで⚫︎⚫︎は苦笑した。




「⚫︎⚫︎さん、ここの茶屋おいしいんですよ」




歩き疲れた足を労る気遣いもスマートだ。




促されるまま入った店は、そこそこ混雑していた。



「いらっしゃい！やぁ久しぶりだね坊ちゃん」



店主と思われる人が嬉しそうに声をかける。





「また！いつも言ってるじゃないですか、坊ちゃんはやめてって」





少し頬を赤らめる仕草から、子どもの頃からの馴染みの店だということが伺えた。



「わりぃわりぃ！いま混んでるから、相席になるかもしれないけどいいかい？」





と店主が聞けば、隣の彼は私の表情をチラっと見て



「⚫︎⚫︎さん、お店変えましょうか」



と気遣ってくれる。



「いいえ、ここにしましょう。ぜひお勧めを頂きたいです」


と微笑み、案内された席へ座った。



「あんみつと抹茶を2つずつください」





注文をしてもらったところで、私はお手洗いに席を立った。



帰ってくると隣の席に眼鏡をかけた若い男が座っている。


聞き耳を立てながら近づくと、会話は盛り上がっているようだ。




「遅くなりました」


「⚫︎⚫︎さん、お帰りなさい」



席に座ると、彼は相手の人を私に紹介してくれた。



「旅をしながら商売をされているそうですよ」


なるほど。

年も近く、商人話で盛り上がっていたのか。



黒縁メガネに漆黒の髪がよく似合う好青年。


この外見なら、通りすがりの女子が喜んで買っていくだろう。





「はじめまして」




笑顔で声をかけると、相手もにこやかに「よろしく」と短く返した。




そのとき違和感を覚えた。


この声の抑揚、強弱のつけ方。





（どうしてここに…）



カカシとはお互い仕事が重なりしばらく顔を合わせていなかった。


この任務を引き受けるとき、受付でカカシの任地を確認したはずなのに。




いつか、今回の任務が風のウワサでカカシの耳に入ればいいと思った。



そのときに複雑な感情が芽生えれば、カカシの彼女として対等になれる気がした。


しかし、任務中を見られてしまったこの状況は気まずい。



「彼女ですか？美人ですね」


カカシが彼に問う。





「ステキな方ですよね。俺には不釣り合いかもしれないです」



「いや、誰からみてもお似合いでしょう」



謙遜をしようにも、会話に入っていくことが怖かった。




当たり障りのない相槌をうちながら、味のしないあんみつを食べ終えた。