07-揶揄う声

廊下に、ふいに軽い足音が混じる。

「恵、足引っ張らなかった？ 」

冗談交じりの間延びした声。
二人が同時に振り返ると、そこには腕を頭の後ろで組んだ五条悟が立っていた。
いつの間にいたのか分からない、相変わらずの距離感。

伏黒が眉をひそめる。

「……聞いてたんですか」

「そりゃあね。
報告終わりのいい空気、見逃すほど鈍くないよ」

にやにやとした視線が、伏黒から美鈴へと流れる。

「美鈴が一緒だったなら安心だけどさ〜。
恵、無茶してない？」

その言い方は冗談めいているが、
どこか本気で様子を探っているようでもあった。

美鈴は一瞬考えてから、いつも通りの穏やかな調子で答える。

「大丈夫でしたよ。
ちゃんと考えて動いてくれてました」

「へえ？」

五条の目が、少しだけ細くなる。

「庇おうとしたりとか？」

伏黒が一歩遅れて反応する。

「……」

沈黙。

美鈴は小さく笑った。

「それは、まあ……優しさ、ですね」

五条は一瞬だけ言葉を止め、それから楽しそうに笑う。

「はは。
恵、ポイント高いじゃん」

「からかわないでください」

伏黒は少しだけ耳を赤くしながら言い返す。

五条はそれを面白そうに眺めてから、美鈴の方へ身を屈める。

「でもさ〜、美鈴」

声が少しだけ低くなる。

「次はちゃんと俺にも報告してよ。
可愛い後輩が無茶してたら、教師として心配するから」

「はいはい」

美鈴は特に深く考えた様子もなく、あっさり返事をする。

「ちゃんと報告します」

その自然なやり取りに、伏黒は微妙な違和感を覚えたが、
それを口に出す前に五条はひらりと身を起こした。

「じゃ、お疲れ。
恵は今日はちゃんと復習ね〜」

軽く手を振って去っていく背中。

残された廊下に、また静けさが戻る。

伏黒は小さく息を吐いた。

「……いつも、ああなんですね」

「うん。いつもあんな感じ」

美鈴は苦笑しながら答える。

それでもどこか慣れきった様子で。

伏黒はその横顔を見て、
今日の任務とは別の“距離”の存在を、なんとなく察していた。

——五条悟は、
ただの教師以上に、美鈴を気にかけている。

そしてその事実は、
伏黒の中に小さな引っかかりを残したまま、胸の奥に沈んだ。