27-答え合わせ

唐突な告白の翌日。
授業前、美鈴はいつもと変わらない穏やかな笑みで、五条に話しかけてきた。

その自然すぎる態度に、五条は思わず面食らう。
――昨日のあれは、なかったこと扱い？
脈なしだったのかと、胸の奥がざわついた。

授業が終わり、並んで廊下を歩く二人。

「先生、今日は私が誘ってもいいですか？」

少し照れたように、それでもごく自然に距離を詰めてくる美鈴。
五条は反射的に「いいよ」と答えかけて――言葉を飲み込んだ。

（もし、ここで踏み込んで……振られたら）

一度浮かんだ恐怖が、思考を支配する。
咄嗟に口から出たのは、嘘だった。

「ごめ！今日どうしても仕事外せなくて」

断られる経験がほとんどない美鈴は、一瞬きょとんとした顔をする。
けれどすぐに、ふわりと柔らかく微笑んだ。

「……そうでしたか」

その様子を少し離れた場所から見ていた真希と虎杖が、顔を見合わせる。

「珍しいな」
「珍しいね」

こうして三日間。
任務や仕事が立て込み、美鈴と五条は顔を合わせないまま過ごすことになる。

遠征任務の最中、五条はふとした瞬間に寂しさを覚えた。

（……高専に帰ったら、美鈴に会いたい）

その思いが、夜になるほど強くなる。

任務から戻ったその夜。
五条は寮の、美鈴の部屋の前に立っていた。

控えめにノックする。

「は～い」

聞き慣れた、穏やかな声。

ドアが開き、五条の姿を見た美鈴は一瞬だけ驚いた表情を浮かべる。
だがすぐに、いつものように微笑んだ。

「こんばんは。任務、お疲れ様です」

その距離感は、傍から見ればまるで夫婦のようで。

「……入りますか？」

部屋の中へ視線を促され、五条は小さく笑う。

「ごめん。会いたくなっちゃって」

ベッドに腰掛ける五条の前で、美鈴はそっとしゃがみ、視線の高さを合わせる。

「この間のお返事、今してもいいですか？」

五条は内心で呻いた。

（今ここで振られたら、さすがに立ち直れない）

「ん～、今振られたらショックで立ち直れないかも」

九割本気の冗談に、美鈴は口元に手を当ててくすくす笑う。
そしてしばらくの沈黙の後で口を開いた。

「……五条美鈴。素敵な響きですね」

いたずらっぽく微笑むその表情に、五条の心臓が跳ねた。

「それって……」

言いかけた五条を遮るように、美鈴はベッドの隣に腰を下ろし、穏やかに告げる。

「先生。卒業したら、結婚しましょう」

五条は思わず頭を抱えた。

「やっば……今、可愛すぎて心臓止まったかと思った。
え、がちのやつ？」

美鈴は変わらない自然体で、微笑む。

「思えば私、先生のこと……一年生の頃から好きでした」

驚きと喜びが一気に押し寄せ、五条は声を上げる。

「――！？ それで今まであんな感じだったの？
鈍すぎでしょ！」

二人の距離は、
こうしてようやく、はっきりと形を変えた。