26-唐突な告白

談話室の窓から午後の光が差し込む。

美鈴はいつも通り、ソファに腰掛け書類をめくっている。五条は椅子に座り、足を組んでぽんやりと美鈴を見つめていた。

「美鈴さ……」
ふと口を滑らせるように五条が言う。
「卒業したら、僕と結婚してよ」

美鈴は一瞬目を見開き、口に手を寄せて微笑む。
「また、冗談ですか？」

五条は穏やかな空気を壊したくなくて、言うのを我慢していたことを前置きにして続ける。

「いや、冗談じゃないよ。本当は美鈴の卒業まで言うつもりなかったんだけど、最近教え子に触発されちゃってね。」

「……美鈴のことが好きなんだ。だから、卒業したら結婚してほしい」

美鈴は少し考え込み、目を丸くする。
「五条先生は、私のことが好きだったんですか……？」

五条はむくりと体を起こし笑う。
「え～！？今さら？めっちゃアピールしてたつもりだったんだけど」

美鈴は顔を赤らめて目を逸らし、小さな声で言う。
「だって先生、いつも軽い調子だから……
　てっきり私で遊んでるだけかと」

思い出が頭をよぎるのか、美鈴は少し間を置いて口を開く。
「じゃあ、もしかして今までのあれこれって……？」

五条は笑って答える。
「そ、全部下心」

美鈴は顔を真っ赤にして立ち上がり、かすれた声で言う。
「少し考えたいので、ほ、保留で……」

そのまま小走りで談話室を出て行った。

五条は一瞬固まったあと、ぽつりとつぶやく。
「……あちゃ～、振られるかも」

一方、美鈴は高鳴る心を落ち着けるべく、自室へ向かって歩く。
途中、廊下で真希、伏黒、虎杖と遭遇する。

「なんかあったのか？」
三人の問いかけに、顔を真っ赤にして動揺する美鈴は、手で顔をパタパタ仰ぎながら答える。
「だ、大丈夫、ほ、本当に！」

そう言い残すと、普段の優雅さの欠片もなく
自室へと駆け込んでいった。