17-恋バナ

別日の昼下がり。
校舎裏の自販機前で、真希と釘崎はばったり五条に遭遇した。

缶ジュースを片手に、
いつもの軽薄な笑みはなく、どこか遠くを見るようなぼんやりした表情。

（……珍し）

真希は一瞬だけ眉を上げ、すぐに自販機を指差す。

「奢るなら、話聞いてやらんこともないけど？」

釘崎も察したように頷き、
二人は自販機横のベンチの向かいに、どさっと腰を下ろした。

「お、怖」

五条は肩をすくめつつも、どこか素直だった。

「じゃあ、聞いてもらっちゃおうかな～
長～くなるけど」

そう言って立ち上がり、自販機の前へ。

がちゃん、と音を立てて落ちてきた缶を二本。
それぞれを真希と釘崎に放る。

「はいどーぞ」

釘崎が缶を受け取り、プルタブに指を掛けながらにやっと笑う。

「で？
いよいよ失恋した感じ？」

「ひどくない？」

五条はベンチに腰掛け、空を仰ぐ。

「いやさ～
僕がこんなにアピールしてるのに、靡かないどころか凪なんだよね～」

語尾は軽いのに、声がやけに素だ。

「どうしたもんかな～って」

真希は缶を開け、一口飲んでから言う。

「本気なんだな」

間を置いて、続ける。

「……美鈴は自覚ないから、本気でやっかいだぞ」

五条は小さくうなずく。

「そうなんだよね～」

視線はまだ上。

「僕のこと好きなんだろうな～って思う瞬間はあるんだけどさ」

釘崎が口を挟む。

「あるんだ」

「あるよ。ちゃんと」

即答だった。

「でもさ、次の瞬間には全員に同じ温度で優しいんだもん」

むすっと唇を尖らせる。

「特別扱いされてる気がして、
でも勘違いかもしれなくて」

珍しく、言葉が少し曖昧だった。

釘崎は少し考えてから、肩をすくめる。

「でもさ」

真希と五条を見る。

「そういうところが好きなんでしょ？」

「そう」

五条は一拍も置かずに答えた。

「そこが一番好き」

真希は呆れたように鼻で笑う。

「重症だな」

「でしょ？」

五条は苦笑する。

「嫌われるのは怖くないけど、
今の距離が壊れるのは、ちょっと嫌でさ」

その言葉に、釘崎が一瞬だけ真顔になる。

「……先生さ」

「ん？」

「ちゃんと好きなんじゃん」

五条は少しだけ目を伏せる。

「うん。ちゃんと」

風が吹いて、缶がかすかに鳴る。

真希はベンチに肘をつき、淡々と言った。

「じゃあ答えは一つだ」

「なに？」

「逃げんな」

五条は目を瞬かせ、次にふっと笑った。

「さすが真希ちゃん。手厳しい」

「当たり前だろ。
中途半端が一番、美鈴を傷つける」

その言葉に、五条はしばらく黙ったまま、空を見ていた。

「……だよね」

缶を一口飲んで、ぽつりと。

「じゃあ、もう少しだけ――
ちゃんと、踏み込んでみるか」

釘崎がにやっと笑う。

「やっとその気？」

「うん」

五条は立ち上がり、いつもの調子を取り戻す。

「奢った甲斐あった？」

真希は立ち上がりながら言う。

「次は結果報告な」

「はーい」

五条は手を振った。

その背中を見送りながら、釘崎がぽつり。

「……あれ、ほんとに本命だね」

真希は短く答える。

「今さら気づくな」