16-いつから？

授業終わりの廊下。

生徒が三々五々に散っていく中で、
真希は少し先で立ち止まる二人の姿を見つけた。

――五条悟と、鷲尾美鈴。

距離が近い。
というより、いつも通り近い。

真希が足を止めた、その時。

「美鈴、このあと時間ある？」

軽い、いつもの声。

「はい。大丈夫ですよ」

美鈴は振り返って、にこりと笑う。

「じゃあ談話室でお待ちしてますね。
先生が好きなお茶、準備しておきます」

その一言で、五条の表情が一段明るくなる。

「え、最高。
じゃあ五分後に談話室で」

上機嫌にそう言い残し、五条はその場を離れていった。

――残ったのは、美鈴と、
そして少し離れた場所で立ち尽くす真希。

（……教師と生徒だぞ、一応）

そう思いながらも、今さら驚くほどでもない。

その背後から、足音が二つ。

「……また、あの二人ですか」

低い声でそう言ったのは伏黒だった。

隣では釘崎が腕を組み、ため息混じりに頷く。

「ね。もう隠す気ゼロじゃない？」

真希は振り返らずに答える。

「今に始まった話じゃねぇよ」

「でも」

伏黒が視線を二人のいた方向に向けたまま、続ける。

「そもそも、いつからあんな感じだったんですか？」

真希は少し考える素振りをしてから、肩をすくめた。

「さあな」

短く、率直に。

「気が付いたら、あんな距離感だった」

釘崎が眉をひそめる。

「一年の頃から？」

「そう」

真希は淡々と続ける。

「一年の時から、美鈴には頼ったり甘えたりしてたし。
任務の相談とか、雑談とか、やたら声掛けてた」

「……それが今は？」

伏黒が聞く。

「年々、悪化してる」

即答だった。

「今じゃ呼び出し回数も多いし、
周りの目も気にしてねぇ」

釘崎が思わず口を開く。

「それ、先生側アウトじゃない？」

「普通ならな」

真希は視線を前に戻す。

「でも相手が美鈴だと、
誰も“やめろ”って言えなくなる」

伏黒は、わずかに眉を寄せた。

「……先輩、無自覚ですよね」

「だろうな」

真希は苦笑する。

「自分がどれだけ特別扱いされてるか、
まるで分かってねぇ」

釘崎は腕を組んだまま、ぽつりと。

「五条先生も、もうちょっと隠せばいいのに」

「無理だろ」

真希は即答した。

「あれは隠す気がねぇ」

三人の視線の先では、
美鈴がゆっくりと談話室の方へ歩いていく。

穏やかな足取り。
いつもと何も変わらない背中。

（――だから余計にタチが悪いんだよ）

真希は心の中でそう呟いた。

五条悟が本気で手を伸ばしていることも、
それを当たり前のように受け入れている美鈴も。

この距離感が、
もう“特別”であることを――
周りだけが、はっきり理解していた。