「……行ったさ。けど、話にならなかったんだよ。何が原因でそうなったのかは知らないけど…俺が会った"風ノ守"の人はまともに話せる状態じゃなかった。…里の人が言うには、呪われたんだって…。」


　トキワの答えにモリビトの少女は一瞬目を見開く。暫く黙り込んだ後、クルリと背を向けた。


「…やはり、所詮は人間なのだな。」


　吐き捨てるように言うと、一度振り返る。その目には、敵意しか残ってなかった。



「貴様たち人が樹海に潜ることを我らは許すわけにはいかぬ。…この先を進むので貼ればこの森が貴様らを止めるだろう」

　

　少女はそう告げると、素早い動きで俺達の目の前から走り去った。


　その姿が見えなくなると、俺達は息を吐いた。…なんだか、息苦しさを感じていたからだ。

「…あの話、本当なのかしら…」

「…わからねぇ。けど、進むしか無いんじゃないのかな。」

　俺がそう答えると「それもそうだね」とリーナが疲れた表情ながらも微笑んだ。

「トキワ、ミナモ…さっきの話は」

「ああ。…このメンバーだから言っただけだ。他のヤツには話さないでくれ。」

「…わかってるさ。それと、伝承についてだけど……」

　そう聞くと、ああその事か、というように少しだけミナモは微笑んだ。

「……伝承の件も俺の憶測だ。なんせ俺が８歳の時の話だからな…」

「うぇ！？そんなに前の話ってこと！？」

　驚いたハルニアが変な声を上げる。今回はリーナは突っ込んでこなかったが……２０年近くも前のことを覚えているのかよ、この兄弟……すげえな←

「まぁ…さすがに昔過ぎて多少曖昧だけど……確かにそんな事は言ってた気はするな。」

「えええ…トキワさんまで……」

　凄い…と素直に感心するハルニア。その気持ち、わからなくないぞ←



「…さて、真実を知るためにも進もうか」


「ああ！」
「…だな！」
「うん！」
「了解した」

　リーナの声にそれぞれ返事をし、俺達は枯れた森の迷宮をさらに進んで行った。









　枯れた森、真実は朽ち果て


（けれど進むことは）

　
（止めることはない）


（この"世界樹の迷宮"の謎を、真実を知るためにも）











































（たとえ"進む"ことが、誰かの罠であっても）