「そういえば、猫大丈夫？」

虎杖に言われて、ハッとする。

ダンボールの中を見ると白猫をあらかた舐め終わったのか、ハチワレが自分の体を舐めていた。
白猫はすっかり乾いているようだ。
猫って舐めてキレイにするんだな。

俺と同じように虎杖もダンボールを覗き込む。

「大丈夫そうだな」

「うん、とりあえず。でも、白猫の方目ヤニみたいなので目が開かないんだ。ハチワレの方も鼻水出てたし。明日病院行ってみるよ」

「そっか。明日…学校終わってから？」

「うーん。そうだな、朝様子みて大丈夫そうだったら夕方行くつもり。母さんも仕事あるだろうし」

明日はバイト休みの日でよかった。
朝様子みて調子悪そうだったら、学校は休もう。

そんなふうに考えていると、虎杖がじっと俺を見ていた。

「俺も一緒に言っていい？」

「え、いいのか？ありがとう。じゃ、4時半くらいにうち来てよ。それなら学校終わってるだろ？」

「んー、多分！大丈夫」

「あ、部活とかバイトとかあった？」

少し悩んでいる様子の虎杖に、そういえば公園のトイレで会った時に、仕事がどうとか話してたのを思い出す。

「いや、多分平気。4時半な！了解！」

「じゃ、動物病院探しとく」

何だか嬉しそうな虎杖に、俺も何となく嬉しくなる。
いや、病院に行くんだから喜んでる場合じゃないけど。

そうだ、その後ホームセンターに行って色々と買わなきゃな。
虎杖は荷物持ち、決定。

俺は勝手に病院後の計画を立てる。
トイレとかご飯とか、色々必要だもんな。

そう考えて、ふと思い当たる。

「あ、ご飯」

「え？」

「こいつらにご飯あげてないわ。え、猫って何食べるんだ？そもそも子猫って食べられるんか？ミルク？…牛乳でいいかな？」

ブツブツ言いながら部屋から出て、キッチンへ行く。

とりあえず、お皿に水と温めたミルクを入れたもの2つを用意すると2階へ戻る。

部屋には虎杖がハチワレとじゃれ合っていた。
いや、ちょっかいかけて引っ掻かれるの間違いか。
手を引っ掻かれたのか、いててっと手を摩っている。

「何やってんの」

「はは、俺嫌われてるかな？」

「いや、いきなり懐くわけないだろ。俺もさっき引っ掻かれた」

そう言って、ダンボールの横に水とミルクを置く。
ハチワレの方は元気そうなので、先に白猫を抱き上げミルクの前に座らせてみる。

ハチワレがどこ連れてく気だ！と言うように抗議しているが、とりあえず無視だ。

白猫は開かない目のままふらりと起き上がり、ふんふんとミルクの匂いを嗅ぐ。

お、飲むか？

虎杖と俺は固唾を飲んで、見守る。

白猫は、しかしミルクは飲まず、隣の水をぺろぺろと飲んだ。

ミルクは失敗だったが、とりあえず水を飲んでくれてよかった。
やっぱり、人間の…というか、牛の乳じゃダメか。

しばらく白猫が水を飲む姿を見ていると、ダンボールの中で抗議していたハチワレが痺れを切らしたのか、ぴょんと飛び出してきた。
そして、白猫の横で水を飲み始めた。

たまに白猫の鼻についた水をハチワレが舐めてやっている。

「ふふっ」

何とも微笑ましく、思わずにやけてしまった。

虎杖も嬉しそうに眺めている。

その時、トントンとノックの音がしてドアが開く。
そこにはお盆を持った母が立っていた。
お盆の上には丼に親子丼が2つ、コップにお茶、そして何故かお皿に茹でたササミが乗っていた。

母はお盆をテーブルに置くと、ササミの乗った皿を俺に渡してきた。

「魚とかなかったから、ササミ茹でてみたんだけど…食べないかな？」

「え、猫ってササミ食べるの？」

「んー、何か調べてみたら食べるらしいけど…小さいからムリかな？」

「どーだろ」

俺は受け取ったササミを小さくちぎって、白猫の鼻先に持っていってみる。
白猫はふんふんとササミの匂いを嗅ぎ…

「あ」

「食べた！」

「食べたね」

虎杖と母が嬉しそうに話す。

虎杖にもササミを渡すと、少しちぎって今度はハチワレにあげてみている。
すると一瞬警戒して避けたが、しばらくしてパクっと食べた。

「お、こいつも食ったぞ！」

「ふふ、よかったね。これでちょっとは懐くんじゃない？」

嬉しそうな虎杖に思わず笑った。

「よし、猫もご飯食べたし、あんたたちも食べなさい。えーと」

「虎杖です、虎杖悠仁。すみません、何も言わず風呂まで借りて、ご飯まで…」

「ああ、いいのいいの。気にしないで。ところでもう遅いし泊まってくわよね？後で布団準備するわね、名前が」

「俺かよ」

「え、いいんすか？あざっす！」

「虎杖くん、元気ね。あ、名前はご飯食べたらさっさと風呂入りなさいよ。風邪ひくわよ」

「へーい」

俺の頭にポンと手を乗せて、よいしょと立つ母。
おい、俺を台替わりにするんじゃない。
さ、呑み直すか〜と呟く母に、まだ呑むのかよと呆れつつ声をかける。

「ありがと、母さん」

「はいはーい、明日ちゃんと病院つれてくのよー」

と言って、部屋から出ていく。
階段を降りながら、「名前はトムとジェリーかしらねー」なんて言ってる。

いや、トムとジェリーは猫とネズミだろ。

心の中でツッコミを入れると、隣で虎杖が笑っていた。

猫たちはササミが気に入ったようで、もっとと言うように指を舐めてきた。ザラザラしていてくすぐったい。お皿に細かくして置いてやると、2匹仲良く食べている。

俺たちも母の親子丼を食べていた。
虎杖は「晩メシ食い損ねたからありがてえ〜」と話していた。
そういえば、泊まることになったけど、虎杖って寮がどうとか言ってなかったか？

「なあ、虎杖。お前うちに泊まっても大丈夫なのか？」

「ん？んー多分？」

「寮なんだっけ？連絡とかした方がいいんじゃない？」

無断外泊とか怒られそう。
寮生活したことないから分からんけど。

「んー、一応出てくる時に伏黒には言ったから…うん、伏黒に電話しとくか！」

1人ブツブツ話すと、スマホを取り出しどこかに電話する。

すると相手はすぐに出た

「あ、伏黒？」

『おい、虎杖！お前どこに…』

「あー、今友達の家で…あー？うん、一般人かな？あ、でさ、今日泊めてもらう事になったから」

『はあ？お前、どーゆー…』

「明日の朝には戻るから！じゃ、よろしくな！」

『は？いや、お前…ちょっ…』

ブツッ

「……」

「よし、これでOK」

「いや、何か全然OKじゃ無さそうだったけど」

漏れ聞こえた電話の向こうのふしぐろさん？は怒ってなかったですか？

「ふしぐろさんって…」

「ああ、俺の同級生で隣の部屋のやつ」

え、いいのか？それで
普通寮母さんとかじゃ…

と思ったが、虎杖はもう残りの親子丼をかき込んで、元気よくご馳走様でした！と手を合わせている。

とりあえず、ふしぐろさん？のために、せめてうちの住所を送るよう虎杖に提案するのであった。