「ようこそ、皆様方。この度は対策本部へのご協力に感謝―――ってやめだやめ、笑いそうな顔するなよ」
ホープたちを出迎え、丁寧に頭を下げようとしたリグディが不機嫌そうな顔で手を振る。
「リグディさん、スノウが同じことして笑わない自信がありますか？」
「ないな、そりゃ。オーケー、俺の負けだ」
「俺を出しにするなよ、ホープ」
やいやいはしゃぐ大人たちに、ルミナはぽかんとしている。
「説明。俺たち、初対面なんだけど？」
「悪い悪い。俺はリグディ。向こうでは広域即応旅団…騎兵隊の隊員で、こっちではアカデミア警備軍所属だ」
「警備軍の？」
かつてはその一員だったエクレールが眉を顰める。
「俺たちがこっちに来たのは最近だからな。お前さんが知らないのはしょうがねぇよ」
「そうか…」
「俺“たち”、ですか？」
ホープが首を傾げる。
「おっと、それについては本部で話そうか。こっちだ」
くるりと返される背中に従って、ホープたちは歩き出す。


「久しぶりだな。そして、協力に感謝する」
「レインズ…！」
エクレールが驚きと共に呼ぶ。
「母さんたち、知り合い？」
「おう、コイツはレインズ。あっちでは騎兵隊の隊長で、コクーンを人の手に取り戻すっつって、俺たちに協力してくれてたんだ」
「尤も、その理想を当のファルシに知られて傀儡（ルシ）にされた結果の行動だがね。今はこの対策本部の主だよ」
「なるほど、レインズさんならこの対応の早さも納得です」
大きなテーブルを囲む椅子に腰を下ろしながら、ホープは頷いた。
「さて、旧知を温めるのはほどほどにするとして…君たちが、混沌（カオス）から帰還したという子供たちだね？」
「うん、ルミナだよ」「エクスです」「レインだ、よろしくなおっさん」
おっさん呼ばわりのレインをエクスがはたく。
「ホープ君の話では、君らも参加すると聞いている。そのことに異論はないね？」
三人は顔を見合わせ、頷き返した。
「よろしい。であれば、我々は君らの存在が外に漏れないように尽力すると約束しよう。それがホープ君との約束でもあるし、私としても現代の魔法使い（マジックユーザー）の存在があのパージのようなことを引き起こすのは本意ではないからね」
「助かります」
ホープが頭を下げる。
「それで、状況は？」
「それを話す前に、これを見てもらおう」
レインズが指を弾く。
彼の前に現れる半透明の障壁に、全員が目を見開く。
それはホープやノエルがかつて得意とした『プロテス』の魔法に似て―――
「マジック=ギア、ですか！？」
「ご名答だ、セラ君」
その正体を言い当てたセラに、レインズは頷いた。