「気のせいでは」

「あれ？顔が赤いような……？」

「……誰のせいですか」

「嘘よ。顔色変わってないわ」

「………………」

七海は、やってしまったと言いたげに天を仰ぐ。

響雨子はというと、再び堪えきれなくなりクスクスと笑う。

「もうお願いだから、これ以上笑わせないで」

「誰のせいだと思ってるんですか」

やれやれと言いたげな苦々しい表情に、何故か晴れやかな心が見えた。
浮かれを隠そうとする顔に、直前までの疲労感や響雨子への憂いは、そっと鳴りをひそめる。

ああ、よかった。
いつも他人の心配ばかりしてしまうこの人を、安らげる事が出来た。

ふと、七海は思い出したように腕時計を見る。

「いつまでもじゃれ合っている場合ではありませんね。そろそろ予約の時間になってしまう」

「予約って、何の？」

「レストランです。貴女の退職祝いと転職祝い、まだだったでしょう？」

全く、思いがけない。
転職だけでなく退職も祝ってくれる辺りは、なんとも七海らしい。

しかし、心は安らいだかもしれないが、任務明けの体は少なからず疲れているはず。

「……言っておきますが、任務明けだからという気遣いは無用です」

七海は、目だけで響雨子を見下ろす。

「私、口に出してた？」

「顔に書いてありました」

ふ、と笑んで、ごく自然に左手を差し出されたため、何の迷いも無くその手を取ってしまった。
大きくて、逞しく、温かい手が、そっと強く響雨子の手を包み込む。

機嫌がいいのだな、と思う。
お互いの自宅で2人きりの時はともかく、外ではせいぜい小指を握らせてくれる程度が、この七海建人なのだから。

手を引かれ、人混みの中を抜けていく。

「まだ早い時間ですし、夕食を済ませたら場所を変えてゆっくりしましょう。……時間、平気ですか？」

「平気だし、勿論いいけど……おうちの方がゆっくり出来るんじゃない？本当に、無理してない？」

そんなに疲れていないと言う七海をいまいち信じきれず、その顔を覗き込めば、何故か困ったような顔で見詰め返された。

「やはり……そのように思わせてしまうようになったのは、私のせいですね。何度も言いますが、今日の任務はそれ程大変ではありませんでした。だから、無理はしていません。いいですね？」

響雨子が頷くのを確認して、続ける。

「……夜、この後色々と済ませたら、私の部屋に来ていただけませんか。私が……"呪術師"がどんな仕事をしているのか、お話しします。……あまり面白い話ではないでしょうが」

「行く。聞くわ。……教えてほしい」

これ以上、七海に「自分のせいだ」と思ってほしくはない。
響雨子自身も、七海が向き合うものと向き合いたい。

今度は彼を、支えるために。

七海は響雨子の返事に答えない代わりに、困った表情を消して微笑んだ。
こちらを見下ろす澄んだ瞳に、じんわりとした熱がこもる。

「それと……外で響雨子とゆっくりしたいと言ったのは、せっかく可愛くしてきてくれた貴女を、少しでも長く連れて歩きたいからですよ」

言いながら、繋いだままの響雨子の手を自分のコートのポケットにつっ込む。

言葉も行為も不意打ちで、咄嗟に反応が出来ない。

「……繊細で単純な男心なんですから、察してください」

はあ、とわざとらしい溜息が混じる語尾に浮かれが見えた。

甘い言葉をかけられ七海の隣を歩く響雨子の足元は、地面からほんの少し宙に浮いていたかもしれない。

「今日、会えてよかったわ」

「私もですよ」

どちらからともなく、ポケットの中でぎゅっと握り合った手。

お互いに、きっとこの手は離すまい。













fin.