それが夏目の求めるものかどうかなど分からないのに、かけてしまった言葉。
少し気恥ずかしくて、語尾が曖昧になる。

それでも、ちゃんと伝わっただろうかと思っていると、夏目は咲耶が向ける眼差しに応えるように笑顔を見せた。
それは、はにかむようで安心したような、心からの笑み。

「神崎さん……」

夏目が何かを言いかけた時、ひたりという足音が聞こえた。
唐突に現れた気配に、二人同時に振り返る。

その先に、今の咲耶には視えるはずの無いぼんやりとした影が視えた。瞬時に、その妖の性質を知る。

「夏目君、目を合わせないで」

再び夏目の腕を引き、今度は半ば引き摺るようなかたちで方向転換をする。

「神崎さん、あの妖が視えて……？」

「視える状態に切り替えることを″霊視″って呼んでるんだけど、今はその状態じゃないのに大体のシルエットが視えたわ」

大人の人間程の背丈で、向こう側が透けて視えるくらいの黒い影。

「霊視をしていなくても視える妖は、変身後のニャンコ先生やうちの鬼達みたいに強力な妖か、術師と契約を交わしている式。それから」

あの影の妖は、先程咲耶をつけて来ていた妖に違い無い。
当初は視えなかったため安心していたのだが。

「それから……？」

傍らから、嫌な予感を感じているらしい緊張した声がする。

「それから、深い怨恨を持っていたり、人を呪い殺そうとする類の妖よ」

視界の端で、夏目の表情がこわばるのが分かった。

元々は悪き妖ではなかったはず。しかし、その性質が変わりつつあるようだ。

近くの小さな公園に入り、遊具の陰へ回り込むと空気が変わる。
直前までの景色はどこにも無い。街の喧騒も人の話し声も、鳥の鳴き声すらも聞こえない、遠くに林があるだけの広い広い草むら。

ゆっくりと瞬きをし、妖が追って来ることに備えて霊視状態に入る。

その間、夏目はキョロキョロとあたりを見回していた。

「ここは、妖の世……ですか？」

「まあ、そんなところ。向こうで騒がれるよりずっといいわ」

言いながら、それは自分の都合であることを自覚する。
やむを得なかったとはいえ、夏目を巻き込んでしまう結果になったことが心苦しい。

「……ごめんね、お遣いの途中だったのに巻き込んでしまって」

未だもの珍しそうに辺りを見回している細い背に声を掛ければ、夏目は振り返るより先に首を振った。

「いいえ、かやの外に置かれるよりいいです。だからと言っておれに出来ることは無いかもしれませんが。それでも、女の人一人に怖い思いをさせるわけにはいきませんし」

言い終えてから、我ながらキザな台詞を口走ってしまったと気付いたのか、その白い頬がふわと赤くなる。
子供ながらに男らしい一面もあるのだなと感心した時、

「おい、来たぞ」

ニャンコ先生の声とほぼ同時に、背の高い草葉ががさりと揺れた。
ずるりと姿を現した影のような体は、つい数分前よりも濃い黒色に変化している。そして、その顔は、

「お前は」

能や狂言で使用される小面（こおもて）の面に似た顔。それは、かつて三上という祓い人の式だった妖。
三上との契約は、あの時浄化とともに断たれたはずなのだが。

とはいえ、この妖を浄化し元の世界へ帰せるか、もしくは跡形も無く祓い去ることになるかは、正直なところ一か八かだった。

「……ちゃんと向こうの世界へ帰れたのね。でも、どうして戻ってきたの？」

離れていても感じるのは、悲しみや怒りや憎しみという、まとわりつくような負の感情。一体、何がこうさせているのか。

「知っている妖ですか？」

「夏目君がうちの実家に来た時、訪ねてきた祓い屋がいたでしょう。あの男の″もと″式よ」

妖から目を逸さずにいたため表情は分からないが、夏目は「えっ」と声にならない声を漏らした。

『…… 神崎…… 咲耶…………』

小面（こおもて）の妖が、ようやく口を開く。

『頼みが、ある……あ、あの男が……かつて主人だったた……人間が、に、憎くて仕方が……無い。ふ、ふ、復讐が、したい……』

緩やかな吃音。しかし、その声音はどんどん低く暗くなっていく。
ここへ来て、妖は急速に邪気を帯び始めていた。

その時、傍らでどろんと白煙が渦を巻いた。

「善良な妖が憎しみによって悪鬼と化す。よくある話だ。どけ、この私が追い払ってやる」

本来の姿である″斑″の姿へ変化したニャンコ先生が、小面（こおもて）の妖を見下ろして威嚇する。
ニャンコ先生の手に掛かれば、すぐに片付く話なのだろうが、そんなことは許さない。

「いくら貴方達でも、私の前で勝手な真似は許さないわよ！ニャンコ先生、下がりなさい！」

「なんだと……！？この私に向かって……」

「夏目君、この毛玉黙らせなさい！」

「はっ……はいっ！」

こうしている間にも、妖の体の黒色はまた濃くなった。
ニャンコ先生ではなく咲耶であっても、この妖を強制的に浄化することは出来る。しかし、それでこの妖の心はどうなるというのだ。

一歩、小面（こおもて）の妖に近付く。

「で、私に頼みごとって何なの？復讐を手伝えってこと？」

それは核心だが、妖の本心ではないような気がした。