会合で知り合った名取周一は、祓い人として着実に歩み出した。

そして、自分————的場静司は、間違いなく時期的場一門の頭首になる。

的場一門の頭首になるということ。それが現実味を帯びる程、確実性を帯びる程、脳裏にはっきりとした輪郭を現してくる名前がある。



神崎家



古代、冥府の役人でもあった術師の末裔であり、代々続く宮司の家系である、神崎家。
先代の当主が強い妖力を持っていたということは、祓い屋界隈でも有名な話だった。

最近になり、その孫がさらに強力な妖力を持っているという噂が広がった。
伝説でしかない"十二天将"を蘇らせ、神域を司る者とも交渉が出来るという。

その噂が真実なら、神崎家の孫の力を得ることで、この先の的場一門の地位はより磐石なものとなる。
そして、

その先のことを考えようとして、やめた。
眼前に迫りかけた不安を払うように、ごしごしと右眼をこする。







————



「こんばんは」

思い立ったその日のうちに、的場の足は神崎家の現当主が宮司を務める神社へと向いた。

石造りの荘厳な鳥居をくぐり、参道を進むと、その先に1人の少年の姿があった。

しゃがみ込んで、飼い猫らしき三毛猫と触れ合っていた彼は、掛けられた声にすぐに顔を上げる。
夕暮れの下でも分かる整った容貌は大人びており、的場よりも幾分歳上であることが分かった。

境内の掃除をしていたのか、脇に置いていた箒を手に立ち上がると、少年は人慣れした表情で一侑する。

三毛猫は、的場の姿を見るとすぐにどこかへ行ってしまった。

「こんばんは。社務所はもう閉まってますが、どうぞご自由に参拝されていってくださいね」

営業用であろう笑顔。その目の前を、害の無い3枚羽根の蝶の妖がひらと横切った。
しかし、少年の目はそれを追わない。

「……今、珍しい蝶が飛んでいきましたね」

ふとした違和感に、敢えてそこに触れる。

少年は、きょとんとした顔で的場の視線を辿った。

「蝶？全然気が付かなかったな……暗くて見えなかったのかも」

あははと笑って再度一侑すると、そのまま参道脇の小道から住居の方へと立ち去った。

その後ろ姿を見送りながら、呆然としてしまっていた自分に気付く。
はたと我に返り、肩に掛けていたバッグをぎゅうと掴んだ。そこには、"視える人"の妖力の高さによって見え方の異なる着物が入っていた。

「……試すまでも無かった」

落胆が声となって吐き出される。

試す前に分かってしまった。
神崎家の孫は、妖力云々以前に、視えすらしない人だった。

思い返せば、全ては出処の知れない噂話だったのだ。
そんな噂話の裏も取らずに飛び付くなど、一体どうしたというのだろう。まるで、的場静司らしくもない。

————心のどこかに不安でもあるのか。

かすかに耳元を掠めたような自分の声に聞こえないふりをし、踵を返した。

鳥居をくぐったところで、自分の浅はかな行動を振り返り溜め息をついた。

気が抜けたためか、唐突に感じた視線に辺りをきょろきょろと見回す。その視線の主は、天を仰ぎ見なければ分からない場所、鳥居の上にいた。

荘厳でひんやりとした印象の大鳥居、その上にちょこんと座る2つの小さな影。
その姿は日本人形のように小さく、1人は紅い仮面を、もう1人は白い仮面を被り顔を隠している。そして、2人の頭上には、それぞれに小さくも鋭い2本の角が生えている。

鬼の子か、或いはそもそもが小柄な鬼か。
いずれにしても悪しきものではなく、害も無いように見えた。

2人の小鬼は的場をじっと見下ろしているが、何故か関わってはいけない気がして、そっと視線を外す。
しかし、祓い人として気になり、もう一度見上げてみると————

視線を外したのは数秒にも満たない時間だったが、そこにはもう誰の姿も無かった。

幻などではなかったはず。
だとしたら、あれは、神崎家の先代が従えていた式だろうか。